De meerwaarde van automatisering met menselijke factoren binnen farma en life science

Iedereen heeft de mond vol over digitalisering en automatisering, maar hoe maak je die begrippen tastbaar? Hoe implementeer je die binnen de sectoren van farma en life science in je processen om er aantoonbare meerwaarde uit te genereren? Bart Eeckhout van de internationaal gerenommeerde independent automatisation solutions provider PA Solutions licht een en ander toe. 

Meetbaar en herhaalbaar

“Bij automatisering streven we ernaar om productiekwaliteit meetbaar en herhaalbaar te maken”, aldus Bart Eeckhout, director en operationeel verantwoordelijke life sciences bij PA Solutions, waar hij achttien jaar aan de slag is. “Dat is zeker binnen de sectoren van farmacie en biotech een meerwaarde. Binnen life science bestaat bijvoorbeeld de wettelijke verplichting om gevalideerde producten op de markt te brengen. Die moeten met andere woorden uitvoerig getest worden. Daardoor zijn omgevingen nodig die in staat zijn om altijd dezelfde aantoonbare kwaliteit aan te leveren. En daar komt automatisering in het verhaal. Gedreven door de markt moeten, die sectoren daar ook op inspelen. Zij het met de nodige omzichtigheid en terughoudendheid wat betreft de allernieuwste technologieën en oplossingen. Want het halen van die vaak enorm hoge kwaliteitslat is en blijft prioritair.”

Productiecapaciteit optimaliseren

“Maar automatisering kan ook helpen om de productiecapaciteit te optimaliseren door processen te verbeteren, zeker in een tijd waarin alles sneller en sneller moet gaan – daar heeft de pandemie ons glashelder op gewezen. Bij procesoptimalisatie spreek ik overigens niet alleen over productie – de klassieker waarmee mensen automatisatie altijd mee associëren – maar ook alle datastromen die daarbij komen kijken. Daar kun je namelijk automatisch zinvolle inzichten genereren over die productieprocessen, zodat je die op basis daarvan kunt bijsturen. Het grote voordeel is dat die inzichten dus niet meer achteraf verworven worden. Maar tijdens de processen zelf. Vooral de opkomst van artificiële intelligentie en andere lerende systemen kan hier substantieel toe bijdragen.”

Om de concrete meerwaarde van automatisering aan te tonen, komt Bart Eeckhout met een voorbeeld: “Zo kunnen productie-installaties, waar meerdere producten op gemaakt kunnen worden en waarbij last minute productie beslissingen gemaakt worden over de in te zetten equipments, onmogelijk op een gevalideerde manier produceren zonder doorgedreven automatisering. Een ander voorbeeld zijn processen waarbij vloeistoffen op voorhand werden bereid en vervolgens pas gedistribueerd werden in het proces. Nu mengt men ze zelf on the fly en tijdens het proces.”

Menselijke factor

Toch blijft de menselijke factor in dat automatiseringsproces cruciaal, benadrukt de operationeel verantwoordelijke. “Wij hebben er bij PA Solutions 20 à 25 jaar over gedaan om in België de nodige competenties op te bouwen om green fields te kunnen opzetten en al de verschillende automatiseringsdisciplines daarin samen te brengen. We beschikken dus over alle essentiële technische knowhow, wat uiteraard een absolute must-have is. Maar daarnaast hangt veel van het succes van een project af van een heel sterk projectmanagement, zeker omdat door de tijdsdruk enorm veel projecten short-track geworden zijn, met planningen die vaak parallel lopen.”

‘Om dan proactief over automatiseringsprocessen – en dat over verschillende disciplines heen – na te denken, met oplossingen te komen én die aan de klant te communiceren: daar heb je echt de menselijke factor voor nodig. Mensen die niet alleen de technische kant van de zaak begrijpen, maar ook alles wat errond hoort en ervan afhangt. Want door het samenduwen en parallel lopen van die processen, zit vandaag niemand nog op zijn eiland. Ik kan dus ook gerust zeggen dat die menselijke factor om die reden alleen maar belangrijker wordt.” 

“Daarom zijn wij ook geëvolueerd van implementator van oplossingen tot onafhankelijke engineering partner die veel eerder in het proces betrokken wordt en echt met de klant over de juiste oplossing en automatiseringstechnieken gaat nadenken. Dus al vanaf de basic en conceptuele studies en uiteraard tot aan de fase van effectieve implementatie en opstart.” 

Juiste profielen aantrekken

Gezien het doorwegen van die menselijke factor, is het voor een organisatie als PA Solutions dus van levensbelang om de juiste profielen aan te trekken. “De hoeveelheid kennis die opgebouwd en opgeleverd moet worden, is niet evident. Dat vormt een heuse uitdaging voor bestaande medewerkers, maar ook voor nieuw talent. We zijn echter vooral op zoek naar mensen met de juiste mindset: je kan de juiste capaciteiten hebben. Maar je moet vooral willen groeien in die kennis, om op die manier maatschappelijke impact te genereren.”