Wereldwijd scoren met festivals
Als je een buitenlander naar België vraagt, is de kans groot dat festivals al gauw aan bod komen. Ons landje mag dan wel een kleine vlek op de wereldkaart zijn, van heinde en verre trekken ’s zomers duizenden mensen naar hier om hun tenten op onze festivalweides te placeren. Zo telde Tomorrowland, het grootste en bekendste festival van bij ons, vorig jaar wel 400.000 bezoekers van meer dan honderd verschillende landen. Voor woordvoerster Debby Wilmsen is het dan ook geen geheim: “Onze festivals zijn iets om apetrots op te zijn.”
Put vol pit
De Schorre is waar het in 2005 allemaal begon. Dat is een gebied in het hartje van de Rupelstreek. Eigenlijk is het domein een oude kleiput, waarvan grote delen eigendom van steenbakkers waren. Maar toen het provinciebestuur van Antwerpen in 1986 besliste om het aan te kopen, is het uitgegroeid tot de ideale locatie voor meetings, congressen, evenementen en feesten. Met andere woorden: een put vol pit.
Ook voor Tomorrowland bleek het de ultieme plaats te zijn. Het doel was immers om iets nieuws te brengen. Ze wilden een leegte opvullen. “Heel veel mensen hielden van elektronische muziek, maar wilden daarvoor niet per se naar een nachtclub”, zegt Wilmsen. “Daarom zijn wij begonnen met een dagfestival in een kleurrijke en feeërieke omgeving.”
Van mond-tot-mondreclame tot aftermovies
En dat concept sloeg blijkbaar aan. Al vanaf het begin stonden er grote namen zoals David Guetta op het programma, waarvoor heel wat fans van elektronische muziek naar ons Belgenlandje trokken. “Eerst waren ze met een paar. Een jaar later kwamen ze met een heel vliegtuig”, aldus Wilmsen. “Zo sterk is de kracht van mond-tot-mondreclame.”
Maar 2009 betekende pas de echte doorslag. Voor de vijfde verjaardag van het festival was er een verassingsact van de Amerikaanse artiest Moby. Toen is de bal aan het rollen gegaan. “We hebben daarna ook geïnvesteerd in aftermovies om de community te bedienen van leuke beelden van het festival. Die gingen al snel de wereld rond en sindsdien zijn we elk jaar uitverkocht.”
België staat heel ver op het gebied van festivals.
De vraag is dus groot. “En De Schorre kunnen we helaas niet groter maken”, zegt Wilmsen. Daarom besloten ze om van één naar twee festivalweekends te gaan. Daarnaast proberen ze het probleem op te lossen door onder meer wintersettings, livestreams en UNITE with Tomorrowland te organiseren.
UNITE with Tomorrowland is een in- of outdoor concept met een zelfontworpen podium dat telkens op een andere locatie wordt gezet. Daarmee zijn ze ondertussen al in Taiwan, Mexico en India geweest. En het is nog steeds aan het uitbreiden. Portugal, Malta, Spanje en Griekenland staan momenteel op de planning. Niet alleen in België is het dus een succes, ook in het buitenland spettert Tomorrowland.
Immense organisatie
Maar zo’n festival komt er natuurlijk niet zomaar. Het vergt een immense organisatie. En die organisatie gebeurt allemaal in Antwerpen. Van daaruit werkt een vast team bestaande uit tachtig medewerkers. Vanaf de afbraak van het festival in België achter de rug is, schieten zij in actie. Ze werken dan het hele jaar door om alles voor het volgende festival in orde te brengen. “Het grootste team is het creatieve team”, zegt Wilmsen. Zij ontwerpen alles: van de vlaggen en servetten tot het podium. Hun ideeën worden vervolgens doorgespeeld naar het technische team dat kijkt of de plannen wel haalbaar zijn. Is dat zo, dan kan het echte werk beginnen, namelijk de opbouw van het festival.
Tijdens het festival is het aantal werkkrachten nog groter. In het totaal zijn ze dan met maar liefst 12.000. De taken zijn uiteenlopend. Er zijn mensen die artiesten van het hotel naar het festivalterrein brengen, maar ook mensen die bijvoorbeeld op de luchthaven alles in goede banen leiden.
Once in a lifetime experience
En zoveel medewerkers zijn een must. Want Tomorrowland wil meer dan zo maar een festival zijn. “We willen onze bezoekers een once in a lifetime experience bezorgen. De tijden dat mensen met hun knieën in de modder zitten en in slechte tenten slapen is voorbij”, aldus Wilmsen. Ook op culinair vlak valt er op Tomorrowland heel wat te beleven. Manu Beers, een van de twee oprichters van Tomorrowland, heeft het dan ook over een uit de hand gelopen barbecuefeestje met vrienden. Een leuke tijd met lekker eten, toffe muziek en met een beetje geluk ook goed weer, dat is wat Tomorrowland wil brengen.
Dikke pluim
Tomorrowland doet het goed. En ook andere Belgische festivals zoals Rock Werchter, Pukkelpop en Graspop wekken in binnen- en buitenland veel interesse. Iets wat Wilmsen niet verbaast. “België staat heel ver op het gebied van festivals.” Volgens haar mogen we daar heel fier op zijn. “Bijna alle leveranciers voor festivals die in het buitenland worden ingezet, komen van hier. Als je kijkt naar podiumbouwers of technici voor licht en geluid, zijn die ook heel vaak Belgisch. Wat festivals betreft scoren we wereldwijd echt enorm. Een dikke pluim voor ons.”