België zet de toon voor R&D, de chemie voorop

Innovatie, innovatie, innovatie. Dat is simpelweg het enige mogelijke antwoord op de vraag hoe we wereldwijde uitdagingen zoals de klimaatverandering succesvol kunnen aanpakken. Meer nog dan vroeger zullen de oplossingen in de 21ste eeuw vooral uit de chemie en farma moeten komen.

Chemie is de basis van het leven op onze planeet. Chemische processen sturen ons lichaam aan en zijn de drijvende kracht bij de ontwikkeling van zowat alle gebruiksvoorwerpen. Zonder chemie geen isolatiematerialen, geen verven, inkten of lijmen, geen schoonmaakproducten, geen cosmetica, geen geneesmiddelen. Chemie is met andere woorden het fundament van onze levenskwaliteit.

Hofleverancier

Het mag dan ook niet verbazen dat innovaties in de chemiesector voor een groot deel zullen bepalen of we ook de omschakeling kunnen maken naar een meer duurzame samenleving. De chemie is in vele gevallen de hofleverancier van elementaire bouwstenen voor net die eindproducten die voor ons klimaat een wereld van verschil kunnen betekenen: energiebesparende isolatiematerialen, basiscomponenten voor zonnepanelen en windturbines of koolstofvrije brandstoffen als waterstof. Of zoals Bertrand Piccard, piloot van het zonnevliegtuig Solar Impulse, het verwoordde: “The chemical industry is part of the solution.” Wist je bijvoorbeeld dat er in België matrassen worden geproduceerd met een vulling op basis van CO₂ als grondstof?

Aanwezigheid chemie- als farmabedrijven

België is een van de weinige landen ter wereld met een grote aanwezigheid van zowel chemie- als farmabedrijven. De combinatie van internationale ondernemingen en kmo’s, van beloftevolle start-ups en spin-offs, van een uitgebouwd industrieel weefsel en een academisch netwerk, biedt de ideale mix voor toponderzoek en wetenschappelijke doorbraken. België staat voor innovatieve samenwerkingen en netwerken niet toevallig op nummer één in de European Innovation Scoreboard.

In 2015 werden liefst 305 octrooien toegekend in de Belgische chemie, farma en biotech. Dat zijn er zes per week of 35 procent van alle Belgische patenten. De uitgaven voor onderzoek en ontwikkeling zijn de voorbije tien jaar met ruim 60 procent gestegen tot 3,6 miljard euro, een nieuw record. De sector is daarmee goed voor bijna 60 procent van alle industriële uitgaven in onderzoek en ontwikkeling in België. Elke dag zoeken ruim 5.500 wetenschappelijke onderzoekers in de Belgische chemie en life sciences naar bruikbare oplossingen voor complexe uitdagingen. Bijna de helft daarvan zijn vrouwen.

België staat niet toevallig op nummer 1 in de European Innovation Scoreboard

Gezondheidszorg

Ook op HET vlak van gezondheidszorg zet België de toon. Ons land is Europees koploper in klinische testen fase 1 en 2, de prille onderzoeksfase voor de ontwikkeling van nieuwe geneesmiddelen. Gemiddeld lopen er ruim 1.500 klinische studies, vooral in de domeinen oncologie en hart- en vaatziekten. Zo staat België in de frontlinie in de zoektocht naar efficiënte behandelingen voor ziektes als kanker, alzheimer of hiv. De huidige digitaliseringsgolf is dan ook een onwaarschijnlijke opportuniteit om wetenschappelijk onderzoek nog te versnellen. Als digitale technologie en chemie de handen in elkaar slaan, is dat goed nieuws voor de toekomst van onze planeet en haar groeiende wereldbevolking.