Alfred Stern: ‘Plastic maakt het moderne leven mogelijk’
Chemiebedrijf Borealis (her)plantte iets meer dan een half jaar geleden een nieuwe propaandehydrogenatiefabriek (PDH) neer in Kallo. Het was een van de grootste investeringen in de Europese chemiesector van de voorbije jaren. Waarom net daar? We vroegen het aan CEO, Alfred Stern, zelf.
De nieuwe PDH-fabriek hebben we laten bouwen op zijn bestaande locatie in Kallo, omdat de locatie een perfecte logistieke plaatsing heeft. Bovendien heeft het ook ervaring met propyleenproductie en -behandeling en de mogelijkheid om synergiën te creëren. Kallo is een kustplaats en is via een pijpleidinglijn verbonden met de voornaamste propyleenleveranciers en -consumenten in het Beneluxgebied. De nieuwe fabriek wil vooral een competitief aantrekkelijke propyleenproductie behalen voor onze eigen vraag, en ook de vraag van onze klanten in andere waardenketens. Door hier te herinvesteren, kan het Vlaamse consumentenaantal met oog op propyleen groeien – hierin neemt Borealis dan ook een leidende rol. Daarnaast denken we aan een nog grotere capaciteitstoename in Beringen.”
De nieuwe fabriek zou ook zo’n 100 extra jobs creëren. Maar hoe vind je de (moeilijk te vinden) juiste profielen voor de chemische sector ?
“We zijn altijd op zoek naar industriespecialisten, maar de concurrentie is sterk. Gelukkig hebben we een goede reputatie als werkgever en heeft ook onze opleidingsprocedure een zeer goede naam. Gemotiveerde en toegewijde werknemers zijn essentieel in het behalen van strategische doelen; mensen moeten dan ook op de eerste plaats komen. Wij hechten bijvoorbeeld waarde aan diversiteit en nieuwsgierigheid en appreciëren verschillende perspectieven. Uiteindelijk zijn diverse teams creatiever en verbeeldingsrijker, met betere resultaten tot gevolg.” vertelt Alfred Stern.
Diversiteit en creativiteit: het zijn ‘buzzwords’ binnen de industrie. Ook termen als duurzaamheid en circulariteit hoor je vaak vallen. Hoe hard spelen jullie daarop in?
“We zijn ervan overtuigd dat het ontwikkelen van een circulaire economiestrategie niet alleen een goede zaak is op de weg naar meer duurzaamheid, het is ook een geweldige kans voor een winstgevende bedrijfsgroei. De principes achter een circulaire economie kunnen stimuleren om nieuwe producten te ontwikkelen, die beter te recycleren zijn. Onze aandacht blijft echter ook bij de consument, zodat we producten en applicaties afleveren die echte waarde voor hen én voor de samenleving hebben. Recent hebben we het communicatieplatform EverMinds™ gelanceerd – de eerste in zijn soort.” zegt Alfred Stern.
“Hiermee kunnen we samenwerken met onze klanten en partners, om zo concrete stappen te zetten om de principes van de circulaire economie op een grotere schaal binnen de industrie te implementeren. Wij hebben een leidende rol genomen in het aankaarten van de problemen rond plasticafval en recycling. Om de transitie te maken van een lineaire naar een circulaire economie, moet je samenwerken met veel verschillende partners. Wij weten bijvoorbeeld dat het probleem van zwerfvuil in de oceanen aangepakt moet worden bij de wortels. Daarom hebben we Project STOP als co-founders op poten gezet. Dat initiatief werkt met gemeentes in Indonesië om effectieve afvalbeheersystemen tot stand te brengen.”
Veel uitdagingen in onze maatschappij vragen om een technologische oplossing; daarbij is plastic onontbeerlijk en zelfs hét duurzamere alternatief.
Hoe zie jij de toekomst van de chemische industrie wereldwijd?
“Vandaag leven er 7,5 miljard mensen op onze planeet. In 2050 zullen dat er 10 miljard zijn. De wereldbevolking en toenemende welvaart leiden tot een groeiende consumptie en zullen de vraag naar plasticproducten enkel doen toenemen. Die groei zal zich voornamelijk in Azië en het Midden-Oosten afspelen. Plastic maakt het moderne leven mogelijk. Veel uitdagingen in onze maatschappij vragen om een technologische oplossing en in veel gevallen is plastic onontbeerlijk en zelfs hét duurzamere alternatief. Auto’s zijn lichter dankzij het toegenomen gebruik van plastic, waardoor benzinegebruik afneemt.” legt Alfred Stern uit.
“Veiligheidsmiddelen zoals airbags of gordels kunnen niet gemaakt worden zonder plastic. De zorg- en voedselindustrie leunen sterk op plastic om aan hygiënische standaarden te kunnen voldoen. In de afgelopen twee jaar kregen twee miljard mensen toegang tot schoon drinkwater dankzij plastic pijpleidingen. Duurzame energiebronnen zoals zon- of windenergiemolens of -fabrieken hebben het materiaal nodig, bijvoorbeeld om kabels voor grotere afstanden te isoleren en zo energieverlies te minimaliseren. Dus, in conclusie, kun je zeggen dat de impact van plastic eerst en vooral heel positief is.”
Ben je het ermee eens dat innovatie en R&D de sleutels zijn tot succes?
“De filosofie van Borealis is heel helder: ‘het creëren van waarde door innovatie’. Wij zullen sterk in R&D blijven investeren om onze bestaande technologische expertise nog verder uit te bouwen. Ook passen wij onze knowhow van polyolefinen toe op het gebied van mechanische recycling, met als doel onze positie als leider binnen de recyclingtechnologie te verduurzamen. Onze voornaamste prioriteiten voor toekomstige innovaties hebben een duidelijke focus: productiemethoden die middelen conserveren, verzekerde veiligheid van eindproducten, lichter gewicht en lagere kosten. Onze productinnovaties en de bewezen voordelen van de polyolefinen van Borealis worden vooral mogelijk gemaakt door onze innovaties en R&D. Al onze innovaties hebben één ding gemeen: een toegevoegde waarde zijn voor klanten en eindgebruikers.” zegt Alfred Stern.
Om de transitie te maken van een lineaire naar een circulaire economie, moet je samenwerken met veel verschillende partners.
Hoe zie jij de toekomst van Borealis voor je?
“Wij versnellen onze internationale groei door onze bestaande locaties zo efficiënt mogelijk te blijven leiden en voortdurend te investeren. Het veiligstellen van onze bedrijfsbasis in Europa is essentieel voor ons en ook onze strategische partnerschappen nemen een sleutelpositie in onze wereldwijde groei. Groei en innovatie zullen ook in de circulaire toekomst centraal blijven. Recycling neemt een belangrijk deel in de algehele PO-strategie, aangezien we verwachten dat de markt voor gerecycleerde polyolefinen tegen 2021 gegroeid zal zijn. Alles wat Borealis vandaag doet, is gericht op de circulaire economie van plastic van morgen. We streven ernaar om het cijfer van gerecycleerde plasticoplossingen in ons portfolio in 2025 te verviervoudigen. Hierin zullen ook samenwerkingen met waardeketenpartners, R&D ondernemingen binnen de faciliteiten van Borealis en het Bourage Innovation Centre in Abu Dhabi essentieel zijn om dit doel te bereiken.” vertelt Alfred Stern.
SMART FACT
Wat betekent chemie voor jou?
“Het leven is chemie en onze lichamen functioneren dankzij chemie. Chemie en de mogelijkheid tot innoveren geven ons toegang tot vele middelen die we nodig hebben voor een beter leven. Chemie is een fundamentele wetenschap die ons helpt om het leven en de natuur beter te begrijpen.”