KNUSS: ‘De meerwaarde van coaching is onbetaalbaar’

Hoe hebben jullie elkaar leren kennen?

Lowie: “Ik ben van Wevelgem, bij Kortrijk, Guillaume is van De Panne. Maar we kennen elkaar van de hogeschool Howest, waar we beiden de opleiding Industrieel Productontwerpen volgden. We gingen samen op café, gingen samen op studiereis. Op die manier werden we vrienden.”

En werden jullie ook samen ondernemers. Hoe is KNUSS eigenlijk ontstaan?

Lowie: “In het tweede jaar aan de Howest moesten we een product ontwerpen gebaseerd op warmtetechnologie. Daar kwamen leuke ontwerpen uit, van verwarmde handschoenen tot verwarmde hondenmatjes. Wij hadden een verwarmd kussen ontworpen. Een vroeg prototype zeg maar, waar we goede punten mee haalden, maar waarin we niet meteen potentieel zagen.”

Guillaume: “In het derde jaar moest ik in het vak Ondernemen een product commercialiseren. Ik werkte verder met het prototype van het kussen. We moesten een branding ontwikkelen, de marketing organiseren, het product verder ontwikkelen, een doelpubliek omschrijven… Tijdens het verkennen hadden we een meeting met de baas van Roolf Living, die van meet af aan in ons concept geloofde. Dat was voor ons het signaal dat er wellicht wel iets meer in zat. Zo is het idee ontstaan om onze technologie verder te ontwikkelen en ter beschikking te stellen van meubelmerken. Tijdens de zomervakantie hebben we nog meer research gedaan en hebben we beslist om te springen. Het is een sprong in het onbekende, dat zeker, maar we geloven erin.”

Waar komt de naam KNUSS vandaan?

Guillaume: “De naam verwijst naar het warme knusse gevoel van ons kussen. Tegelijk heeft het ook een beetje een Scandinavische klank, wat in de meubelsector wel goed ligt. En de twee ‘S’en’ in het logo verwijzen naar de warmte-elementen van de verwarmingstechnologie.”

Wat kwam er allemaal bij de opstart kijken? 

Guillaume: “Ik heb het voordeel dat mijn vriendin notarieel jurist is. Dat hielp al wat. Ook andere ondernemers raadden ons aan om het meteen goed te doen, en dus niet te starten als vof (vennootschap onder firma) maar als een bv (besloten vennootschap). Ook naar andere ondernemers en partners toe geeft dat een vertrouwenwekkend teken, omdat je zelf ook de sprong hebt gemaakt en dus aantoont dat je er zelf ook in gelooft en ervoor wilt gaan.”

Lowie: “Voor het financieel plan hebben we eerst met de boekhouder gepraat. Hij heeft onze plannen op papier gezet. Intussen hebben we wel onze focus aangescherpt. Het verandert veel, maar we hebben nu toch een vooruitzicht van 12 maanden.”

Hadden jullie nood aan financiering?

Guillaume: “We zijn daar eigenlijk redelijk naïef in geweest. Via offertes van ingenieursbureaus konden we een kostenraming maken van wat we aanvankelijk nodig zouden hebben voor onze prototypes. Via de kmo-portefeuille kregen we wat financiering, maar dat was onvoldoende. Dus werd het aankloppen bij de klassieke friends, family en fools met de win-winlening. Daardoor konden we een eerste ontwerp maken dat visueel alvast goed lag. Daarmee zijn we naar Roolf Living gestapt, en zij plaatsten een bestelling. Met die voorfinanciering konden wij aan de slag, en zo zijn we eigenlijk opgestart. Er kwamen ook wel wat extra kosten bij kijken, waardoor we nu bezig zijn met de eigenlijke kapitaalronde. Omdat wij zelf geen ervaring hebben op dat vlak laten we ons begeleiden door Resolvus uit Gent. We willen smart capital ophalen, dus vooral financiering van ondernemers uit de sector. We zijn nog volop in de onderhandelingsfase daarvoor.”

Over welke bedragen spreken we dan?

Guillaume: “Het bedrag zal ergens tussen de 200.000 tot 500.000 euro liggen. We kijken ook naar de lange termijn, en daarvoor is een waardering van het bedrijf aan de orde. Dat is allemaal onderdeel van die globale oefening.”

Lowie: “Als we nu al een deel zouden verkopen, moet het wel aan een investeerder zijn die iets kan betekenen voor ons. Met de inbreng van de financiële kennis die wij missen, of met connecties in de meubelsector. Daarom is de eerste fase van dat smart capital een goede start. Ik denk dat elke start-up een dergelijke begeleiding goed kan gebruiken. Je moet durven erkennen dat je niet in alles even goed bent.”

Jullie werden wel Unizo starter van het jaar. Bracht dat iets teweeg?

Guillaume: “Jawel. Vooral bij onze investeerders kwamen we hierdoor matuurder over. Ze zagen ons niet langer als twee studenten die iets probeerden, maar als échte start-up. We worden iets serieuzer genomen.”

Wat is de langetermijnvisie met KNUSS?

Lowie: “Er zijn nog heel wat toepassingen mogelijk met het systeem. We focussen nu op de high-end markt. Het eerste jaar willen we verder onze technologie verfijnen. Daarna kunnen we uitbreiden naar andere sectoren. We zien voldoende potentieel om niet uitsluitend in de meubelmarkt te blijven.”

Guillaume: “Ik denk bijvoorbeeld aan de businessseats in voetbalstadions, of theaterzalen. Een gemiddelde zaal is hoog, terwijl de mensen vrij laag zitten. Dat betekent een enorme energiefactuur om die zaal te verwarmen. Stel dat je die zetels zou verwarmen, waardoor de kamertemperatuur met enkele graden kan dalen, dan zou dat een enorme besparing kunnen opleveren. Componist Dirk Brossé vertelde ons dat Opera Vlaanderen vorig jaar 1,7 miljoen euro betaalde aan energiekosten. Met onze technologie zouden we daar een antwoord op kunnen bieden. We bieden niet enkel extra comfort, maar helpen ook op het vlak van energiebesparing.”

Komen jullie zelf uit een ondernemersfamilie?

Lowie: “Ik totaal niet, wat wel voor de nodige spanningen zorgt. In de positieve zin van het woord weliswaar. Het is logisch dat ouders het beste willen voor hun kind, en als startende ondernemer heb je geen zekerheden. Ze snappen niet meteen waarmee we bezig zijn. Ze zien wel dat ik hard werk, maar begrijpen niet het hele verhaal erachter. Het is voor hen – en ook voor mij – een heel nieuwe wereld.”

Guillaume: “Ikzelf kom uit een landbouwersfamilie. Daar is er dus wel een link met het ondernemerschap, al ben ik uiteraard een totaal andere richting in geslagen. De bezorgdheid dat we geen ‘echte job’ hebben klinkt ook bij hen door.”

Hadden jullie zelf ooit een grote ondernemersdroom?

Guillaume: “Eerlijk, neen. Ik heb zelf nooit met dat idee gespeeld. Ik heb mijn stage en bachelorproef gedaan bij Renson (gespecialiseerd in ventilatie, zonwering en terrasoverkappingen, nvdr) en ik dacht eraan om daar te blijven. Het was een leuke werkomgeving waarin ik bezig kon zijn met productontwikkeling. Maar door het vak Ondernemen bij Howest leerde ik de ondernemerskant kennen, en het zaadje was gepland.”

Lowie: “Momenteel ben ik nog aan het studeren voor vormgever meubeldesign, een combinatie van beide dus. Ik heb het statuut van ondernemersstudent, waardoor ik niet alle lessen hoef bij te wonen. Het blijft hels om alles gecombineerd te krijgen, maar ik zou het alle studenten die ook willen ondernemen aanraden. Ik was sinds mijn 17de ook al actief als deejay, maar dat staat nu wel op een héél laag pitje.”

Laten jullie je als jonge starters ook begeleiden?

Lowie: “Jawel, onder meer door Tom Van Damme, coach aan het expertisecentrum Durf Ondernemen van Universiteit Gent. Als we zijn steun niet hadden gehad, zouden we met KNUSS vandaag niet staan waar we staan. We hebben al veel geleerd van hem.”

Guillaume: “Via onze opleiding leerden we het belang van coaching kennen. Het is een echte meerwaarde. Ik volgde onlangs een lezing waarbij werd gesteld dat er niet meer ondernemers nodig zijn, maar wel betere ondernemers. Daar geloof ik ook wel in. En dat kan enkel via coaching. De input die je krijgt is onbetaalbaar.”

Al tegen muren op gelopen of in valkuilen getrapt?

Guillaume: “Vanaf dag één hadden we al een juridisch probleem, waardoor het bestaan van KNUSS al meteen bedreigd werd. Het ging om een concurrentieprobleem, maar Tom Van Damme heeft ons meteen met advocaten in contact gebracht. Wij hadden geen idee van wat er gebeurde en uiteindelijk bleek de hele kwestie ook onterecht, maar we hebben er veel van bijgeleerd.”

Is deze start-upcampus Hangar K in Kortrijk een belangrijke hub voor jullie?

Lowie: “We zijn hier terechtgekomen via onze opleiding. Met Start@K konden we als student ons idee van KNUSS pitchen. We werden geaccepteerd en intussen hebben we hier een vaste seat. We bevinden ons hier in het middelpunt van de textiel- en de meubelsector en er is ook een leuke kruisbestuiving tussen verschillende ondernemers en netwerken.”