Het bedrijf heeft er een boerenjaar op zitten: Willy Naessens Group werd vorig jaar uitgeroepen tot Onderneming van het Jaar, telt vandaag 52 vennootschappen en 2.200 werknemers, en draaide in 2023 één miljard euro omzet. Heel veel verdienste heeft de founding father daar zelf niet meer aan, aangezien hij de operationele dagelijkse leiding al enige tijd heeft overgedragen. Maar toch is hij nog elke dag in een van de bedrijven van de groep te vinden.
Willy Naessens: “Dat doe ik gewoon om op te volgen, onder het genot van een potje koffie. Zo was ik gisteren in Brugge en Oostende. Ik vang dan zaken op, bijvoorbeeld dat een plantmanager aan één verkoper niet genoeg heeft. Zelf besturen doe ik al een tijdje niet meer. Iedereen is hier vervangbaar, dus ik ook. Waar ik het meest op focus? Overnames, dat is en blijft mijn ding, net als controle op de portemonnee. Let op, ik heb het geprobeerd hoor, met pensioen gaan, maar het probleem is mijn vrouw. (lacht) Die is twaalf jaar jonger en komt nog elke dag werken. Dus wat zou ik dan alleen thuis zitten doen? Nee, dit hier is mijn lang leven.”
Zorgen voor naamsbekendheid lijkt me anders ook een van uw kerntaken…
Naessens: “O ja, ik ga naar recepties, ik geef toespraken en natuurlijk was er mijn deelname aan ‘The Sky is the Limit’. Maar ik heb zelf niet naar die aandacht gehengeld. Nu profiteer ik er wel van: we hebben zo tot twee miljoen euro marketingkosten kunnen besparen. Onze zwembadverkoop is er bovendien met 18 procent door gestegen, en de omzet van industriële bouwwerken zelfs met bijna 25 procent.”
Dat Willy Naessens een familiebedrijf is en blijft, vindt u heel belangrijk…
Naessens: “Zolang ik leef, gaan we niet naar de beurs, maar gaat elke euro winst terug naar het bedrijf. We zijn en blijven een familiale onderneming. Letterlijk: de kinderen werken mee en ook het eerste kleinkind is nu begonnen. Volgens ons familiecharter heeft elk kleinkind de kans in te stappen, op voorwaarde dat ze eerst drie jaar elders werken, omdat daar ook veel te leren valt. We zitten dus met een eerste, tweede én derde generatie in het bedrijf: dat is uniek. Wij zijn trouwens ook nog altijd een kmo, omdat we zoveel kleine bedrijven hebben. Dat laat onze plantmanagers ook toe zelfstandig beslissingen te nemen, wat een van onze kernwaarden is.”
Dirk Deroose (bestuurder-partner Willy Naessens Group): “Als familiebedrijf willen wij maatschappelijk verantwoord ondernemen met aandacht voor de mensen. Dat klinkt als een slogan, maar wij brengen het effectief in de praktijk, wat zich vertaalt in onze uitstekende retentiecijfers. Kijk naar mezelf: Willy Naessens was mijn eerste werkgever, ik ben hier al 32 jaar aan de slag.” (lacht)
“Let wel, er is hier een stevige structuur natuurlijk, omdat er ook beslissingen moeten genomen worden. Dat is ook de reden waarom we, onder meer met het oog op een ESG-kader, besloten hebben om het operationele en strategische management te scheiden. Bijgevolg staan aan het hoofd van onze vijf afdelingen – bouw, vastgoed, investeringen, zwembaden en food – operationele mensen. En met het strategisch management overzien we dat geheel.”
Het is een cliché, maar het grootste kapitaal in bedrijven zijn niet de machines, niet de gebouwen, maar de mensen.
Loopt u dan niet het risico om als een lastige schoonmoeder te worden gezien die over de schouder meekijkt?
Naessens: “Als ze een vraag hebben, mogen ze die altijd stellen. En als ze niets met mijn antwoord of mening doen, dan is dat maar zo. Ik zal het bestuur zelfs steunen als ze iets anders beslissen. Noem mij maar gewoon een klankbord of sparringpartner. Er is nog nooit ruzie geweest over een beslissing.”
Daarnaast viel de term ESG. Kunt u enkele voorbeelden van duurzame maatregelen geven?
Deroose: “In 2019 hebben wij een studiebureau overgenomen, waarin iemand werkte die enorm bezig was met duurzaamheid en ESG , nog voor dat écht leefde in de bedrijfswereld. Maar het intrigeerde ons, zeker omdat beton en bouw een zeer traditionele sector is. Dus toen corona kwam, hebben we besloten om snelheid te maken en in 2021 kwam het besluit om met de hele groep CO₂-neutraal te worden en niet te wachten tot 2030. We hebben toen 68 punten uiteengezet waarop we onze CO₂-uitstoot met zo’n vijf à zes procent per jaar wilden verminderen om naar die neutraliteit te kunnen gaan. Intussen hebben we alle klassiekers gedaan: zonnepanelen, windmolens, geothermie… Nu zijn we ook bezig met warmtepompen te integreren. Vandaag hebben we een departement sustainability, met drie mensen die over alle groepen heen niets anders doen dan duurzame initiatieven zoeken en implementeren. Op vlak van circulariteit, duurzaamheid, maar ook sociaal. En dat is weer het voordeel van een familiebedrijf: we hebben die governance echt zo kunnen inrichten.”
Naessens: “Dirks hobby is echt sustainability. (lacht) Hij gaat ook toespraken rond duurzaamheid geven in verschillende bedrijven. Hij doet dat goed.”
Deroose: “We hebben nu ook een energiecentrale ontwikkeld, die we een eerste keer gaan inzetten voor ons eigen kantoor, waar we dus volledig CO₂-neutraal in onze energiebehoefte zullen kunnen voorzien, met onder meer eigen ontwikkelde battery packs die we patenteren.”
Zelfs jullie bouwconcept leent zich tot duurzaamheid.
Deroose: “Klopt. Iedereen verwijt ons al jaren dat wij Lego-blokkenbouwers zijn, dus hebben we gezegd: ok, dan gaan we dat effectief ook doen. We geven klanten een pakket van zogenaamde Lego-blokken, waarmee ze zelf hun gebouw kunnen ontwerpen. En dat gebouw zullen ze binnen twintig jaar volledig kunnen demonteren en de blokken hergebruiken: zeventig procent circulair in re-use, de andere dertig circulair in recyclage. Want iedereen spreekt maar over circulariteit, maar vergeet erbij te vermelden dat daar enorme waarde-destructie mee gepaard gaat. Dat Lego-blokkenproject, waar we nu toch drie jaar aan gewerkt hebben en gepatenteerd is, heet The Circle. Dat project is trouwens ook extern gecertificeerd bij Madaster, om te bewijzen dat we niet alleen zelfverklaard circulair zijn. Want het is makkelijk om dat over jezelf te zeggen.”
Sinds corona is het mentaal welzijn van werknemers heel belangrijk is. Welke maatregelen nemen jullie?
Naessens: “Ik was onlangs jarig, en naar jaarlijkse traditie kregen alle medewerkers een cadeau: een verzorgingspakket – een kleine herinnering om soms eens een stapje terug te zetten. Onze mensen appreciëren dat, net als een schouderklopje of compliment. Wij zijn, zoals u weet, Onderneming van het Jaar geworden. Daarom hebben we onze medewerkers dit jaar een extra verlofdag gegund. We noemen het een Chilly Willy Day. (lacht) Zonder goede medewerkers was ons dat nooit gelukt. Als die mensen bij ons willen komen werken, moeten we hen daar dankbaar voor zijn. Het is een cliché, maar het grootste kapitaal in bedrijven zijn niet de machines, niet de gebouwen, maar de mensen. En als we die kunnen motiveren, en als het daar goed zit, dan worden dat supporters.”
fact
Als ik niet werk, dan …
“Ik verzamel paardenkoetsen en heb zelfs een van de mooiste collecties van Europa. Regelmatig trek ik daarmee op uit, maar op onze Vlaamse wegen is dat niet altijd evident. Het liefste dat ik daarom eigenlijk doe, is met de auto rijden en intussen naar buiten kijken. Onlangs reed ik met de auto in Limburg, en daar heb ik mijn ogen de kost gegeven. Geloof me, ik heb op die manier al heel wat gezien.”
De tien geboden van Willy Naessens
Vorig jaar verscheen het boek ‘Mijn tien geboden’, waarin Willy Naessens op zijn kenmerkende no-nonsense manier toelicht waar goed ondernemerschap volgens hem voor staat. Dat gaat van de concurrentie volgen over innovatief zijn tot de medewerkers soigneren. Maar het belangrijkste gebod volgens Naessens is gezond blijven. De man heeft recht van spreken, want hij overwon tot viermaal toe kanker, maar is op zijn 85e nog steeds een springlevende captain of industry.
Kiplekker
Willy Naessens begon zijn carrière als kippenkweker en bouwde zijn eerste kippenstal in 1964. Toen in 1972 kippenpest uitbrak, werd hij handelaar in veevoeder en reed hij op zondag met zijn luidsprekerwagen rond om reclame te maken. Toen op een dag een landbouwer hem vroeg of hij een stal voor hem kon bouwen, ging de bal aan het rollen: Naessens besefte dat er geld zat in prefab hokken en stallen. Hij bouwde zijn kippenstal om tot productiehal, en de rest is geschiedenis.
