U bent sinds kort algemeen directeur van een hogeschool die hoog aangeschreven technologie-opleidingen aanbiedt.
“Ik kan inmiddels terugkijken op een carrière van 23 jaar bij Howest, eerst als docent en opleidingscoördinator van de master in Industrieel Ontwerpen en sinds 2009 als directeur Onderwijs en Internationalisering. Als zoon van een zelfstandige ben ik opgegroeid met ondernemersbloed. Na mijn studie industrieel en burgerlijk ingenieur heb ik even meegewerkt in de familiezaak. Maar de onderwijsmicrobe had me al snel te pakken en ik ben hier niet meer weggeraakt.”
Technologie is steeds nadrukkelijker aanwezig op de werkvloer en in onze maatschappij. Hoe speelt Howest in op deze tendens?
“We trekken voluit de kaart van innovatieve opleidingen en vernieuwing. Anticipating the future is wat we met onze Howest Community voor ogen hebben. We willen een antwoord bieden op de braindrain van jongeren die voor hun studies naar de klassieke ruit – Gent, Antwerpen, Brussel, Leuven – trokken. Zo waren we in 1998 de eerste die multimedia en communicatietechnologie als opleiding aanbood. Dat was eigenlijk de moeder van verschillende volwaardige bacheloropleidingen: Industrieel Productontwerpen, Digital Arts & Entertainment – die intussen wereldfaam verwierf – en Digital Design and Development. Ook vanuit andere opleidingen ontstaan innovatieve nieuwe richtingen zoals Mixed Experience Design, een uniek keuzetraject van de bachelor Toegepaste Architectuur met een focus op ruimtelijk en visueel ontwerp. En het slaat aan. Vandaag tellen we 10.000 studenten, een toename op jaarbasis met 8,4 procent. Daarmee zijn we de snelst groeiende hogeschool.”
Innovatieve ideeën ontstaan niet achter een computerscherm, maar via kruisbestuivingen.
Welke impact heeft technologie op die studierichtingen?
“Met Howest zijn we voorloper in opleidingen rond cybersecurity, blockchain en artificiële intelligentie (AI). We trekken voluit de kaart van virtual reality en andere innovatieve technologieën die de studenten en cursisten onderdompelen in levensechte simulaties. Dat betekent dat we soms een beetje voorlopen. Zo was onze gamingopleiding er nog voor er vraag naar was. Er was weinig draagvlak, noch sprake van een Vlaamse gamingindustrie, en in het begin kregen we te horen dat we toch geen onderwijsgeld zouden verspillen aan ‘spelletjes’. Onze visie is dat we ons internationaal op de kaart moeten zetten, met unieke opleidingen die leiden naar knelpuntberoepen. Inmiddels tellen we 1000 internationale studenten die we maximaal gidsen naar onze regionale bedrijven.”
Hoe ziet u de rol van hogescholen en universiteiten evolueren?
“Onderwijs is een vrij traditionele omgeving, waar de laatste decennia geen fundamentele vernieuwing ontstond. In Howest hebben we al sinds begin jaren 2000 een beleid van bring your own device. Maar voor jonge mensen is opleiding meer dan het leren zelf. Het is ook communiceren in groepsverband en een netwerk uitbouwen. Innovatieve ideeën ontstaan niet achter een computerscherm, maar via kruisbestuivingen. De impact van bijvoorbeeld ChatGPT op het onderwijs is immens, van basisonderwijs tot hoger onderwijs. Het vergt een heel andere organisatie, maak daar gebruik van. Het is niet langer de alwetende docent die vooraan staat en aan kennisoverdracht doet. Die kennis is nu volop beschikbaar. Zie het als een toolbox en help leerlingen met dat gereedschap aan de slag te gaan. Technologie moet je omarmen, niet bestrijden.”
Wat is uw ambitie met Howest?
“Maatschappelijke meerwaarde creëren is ons doel. Ik ben gepassioneerd door de ambitie om onze hogeschool als toonaangevende kennispartner verder geworteld te houden in het regionaal socio-economisch weefsel, maar haar ook vleugels te geven in een internationaal netwerk van partners. Zo zijn we lid van de prestigieuze RUN-EU, een Europees netwerk van regionale universiteiten en hogescholen. Ik zou ook graag het debat openen om opnieuw een beperkt aantal masteropleidingen in West-Vlaanderen, en algemeen in hogescholen, te mogen aanbieden. Het zou toch logisch zijn dat we dat kunnen doen in de domeinen waarin we top zijn. Voorts wil ik onderzoek nog verder versterken. We moeten klaar zijn voor de competitieve wereld van morgen. En tot slot, de uitbouw van onze campussen waarin we moeten blijven innoveren, en dat met een beperkt budget.”
Hebt u nog een goede raad voor studenten?
“Denk eerder na over welke richting je uit wilt. Nu is dat klassiek iets voor laatstejaars. Het is ook de verantwoordelijkheid van de ouders om jongeren een beetje uit te dagen. En vooral: kies voor inhoud, niet omdat je vrienden een stad of richting kiezen. En weet, technologie beïnvloedt alle jobs van morgen.”
