Een klare kijk op het glas

De Nederlander Gerhard Lugtigheid heeft er al een hele carrière in de glasindustrie opzitten. Hij werkte ooit voor Saint-Gobain en ging daarna aan de slag bij een Duitse glasfabriek. Vandaag is hij de zaakvoerder van de Brusselse glasgroothandel Solver. “In 2013 ben ik mijn eigen glashandel begonnen”, vertelt hij. “In het begin gewoon vanuit mijn kelder, daarna in een gehuurd kantoortje waar we een buitenopslag hadden. Dat was niet altijd even leuk. Doorheen de jaren zijn we een paar keer verhuisd, telkens naar een groter pand. En sinds enkele jaren zitten we hier, op het industrieterrein in Sint-Pieters-Woluwe.” 

400 kilometer rond Brussel

Door zijn lange ervaring kent Lugtigheid de glasmarkt door en door. “In België is die heel versnipperd en regionaal verankerd”, zegt hij. “Je hebt een heleboel bedrijven die elk een klein stukje van de markt voor hun rekening nemen en zo goed als enkel in hun eigen streek actief zijn. Dat is een groot verschil met bijvoorbeeld Nederland. Daar heb je distributeurs en glashandels die heel het land bestrijken. Nederland telt dan weer zo goed als geen glasfabrieken, die heb je natuurlijk wel in België.” 

Solver zet zichzelf als groothandel in de glasmarkt. Zij kopen glas in bij grote fabrikanten uit heel de EU en Turkije en leveren dat aan glashandels, schrijnwerkers, metaalverwerkers en installateurs. “In het gamma zit ongeveer alles”, zegt Lugtigheid. “Van glazen balustrades over glazen trappen tot beloopbaar glas, van gebogen glas over keuken- en badkamerwanden, glazen scheidingswanden tot doucheglas en de daarbij behorende (balustrade)profielen. We proberen daarbij echt een one-stop-shop te zijn voor onze klanten, zodat ze voor hun projecten, wat glas en profielen betreft, één aanspreekpunt hebben. Die aanpak sluit trouwens ook een stuk meer aan bij dat Nederlandse model. Wij hebben ook absoluut de ambitie om meer te zijn dan een regionale speler. Om een idee te geven: we beleveren klanten in een straal van 400 kilometer rond Brussel, tot in Noord-Holland, Noord-Frankrijk en een stuk van Duitsland.” 

Massa is kassa

Qua toepassingen kan Solver dan ook al verschillende mooie referenties voorleggen, van de connector op de luchthaven van Zaventem over het station van Mechelen tot en met het voetbalstadion van FC Metz. Maar ook kleinere projecten passeren de revue, zoals showrooms van autogarages. “We zijn trots op al onze realisaties”, zegt Lugtigheid, “ook al omdat wij in België eigenlijk wel een beetje een vreemde eend in de bijt zijn. Wij doen bijvoorbeeld zelf geen plaatsingen, terwijl net dat een motor voor hoge marges is. Dat proberen we te compenseren door een hoog volume en door een prijsbreker te zijn. Ik geloof heel erg in het gezegde ‘Massa is Kassa’.” (lacht)

“Dus: een hoog volume draaien, maar daarbij wel een goede service behouden. Dat vergt een constante evenwichtsoefening en discipline. Er is hier weinig overhead en we moeten veel klaarkrijgen met, al bij al, weinig mensen. Dat proberen we te vertalen in onze prijzen.” 

De bouw draait de laatste jaren als een tierelier en is er een grote vraag naar glas. Dat heeft ook stijgende grondstoffenprijzen meegebracht, wat voor een prijsbreker als Solver natuurlijk een uitdaging vormt. “Dat is zeker zo”, zegt Lugtigheid. “Glas maken is natuurlijk ook enorm energie-intensief en met de gasprijzen zoals die vandaag zijn… Soms kunnen we niet anders, maar we proberen die prijsstijgingen zoveel mogelijk te vermijden, door goed in te kopen en de juiste leveranciers te zoeken. Wat we ook als troef hebben, is onze eigen logistieke dienst. Wij hebben zelf drie vrachtwagens rondrijden. Dat is een stevige investering, maar het biedt ons enorm veel flexibiliteit en bespaart ons transportkosten die fabrikanten aanrekenen.” 

Dat Solver 400 kilometer rond Brussel levert, betekent dat het bedrijf te maken heeft met verschillende culturele achtergronden. Hoe verschillen die van de elkaar? “Hollanders zijn natuurlijk de Hollandse zijn verwend qua service en levertijden”, zegt Gerhard. “Aan de andere kant zijn het ook wel de meest relaxte klanten. Stel dat je een raam levert met een klein krasje, dan wordt daar meestal niet moeilijk over gedaan. Kan gebeuren. Bij een Luxemburger hoef je daar niet mee af te komen. Die wil absolute topkwaliteit en is ook bereid om daarvoor te betalen. Het nadeel: als die één kras vindt, mag je meteen de hele partij terug op je vrachtwagen laden. Een Belg zit daar zo’n beetje tussenin. Ook die gaat voor kwaliteit, maar is wel iets vergevingsgezinder dan een Luxemburger.” 

Momenteel is Lugtigheid bezig met de uitbouw van een soort totaalproject dat de toekomst van zijn bedrijf voor de komende jaren moet verzekeren in de glasmarkt. “We zijn aan het kijken hoe we de hele ketting kunnen controleren. In de productie van glas speelt dit ook al: meer consolidatie en minder maar grotere spelers.” 

Personeelsschaarste 

De glasmarkt is, fysiek gezien, best een zwaar beroep, wat er mee toe leidt dat het momenteel ontzettend moeilijk is om aan personeel te geraken. Ook hier woedt er dus volop een war for talent. “Het is op dit moment een complete ramp”, zegt Lugtigheid. “Je kunt je gek zoeken naar mensen, je vindt ze gewoon niet. Hoe dat komt? Tja, de schaarste op de arbeidsmarkt is natuurlijk een algemeen probleem waar geen enkel bedrijf aan ontsnapt. Maar er spelen ook nog andere zaken mee. We zijn daarnaast op zoek naar mensen met een echte ondernemersmentaliteit, en die zijn niet altijd even gemakkelijk te vinden. Kijk, wij draaien een stevige omzet, maar in totaal werkt hier maar zo’n vijfentwintig man. Je moet hier dus echt wel je verantwoordelijkheid nemen, anders lukt het niet.” 

Die krapte op de arbeidsmarkt brengt vandaag al heel wat besognes mee, zegt Lugtigheid. “Laatst was hier een chauffeur uitgevallen met corona en dan voel je meteen wat een gedoe en frictie dat met zich meebrengt. De hele flow van het bedrijf komt dan onder druk te staan. Het is niet haalbaar om dan bijvoorbeeld snel-snel een uitzendkantoor in te schakelen, omdat we mensen nodig hebben met ervaring in de glassector.”

Toekomst

Wat de toekomst van de glasmarkt betreft, is Lugtigheid optimistisch. Daar is een goede reden voor: glas krijgt een almaar groter aandeel in bouwprojecten, meer dan vroeger. “Neem bijvoorbeeld de glazen balkonhekken, dat is iets dat de laatste jaren echt doorgebroken is. Nu zie je dat heel veel in bijvoorbeeld appartementsgebouwen. In kantoren worden tegenwoordig ook allemaal glazen scheidingswanden gebruikt. Winkelcentra zijn ook eilanden van glas geworden. Met name Apple is daar een van de grote voorgangers geweest, de manier waarop zij overvloedig glas gebruiken in hun winkels heeft veel anderen geïnspireerd. Daarnaast heeft ook de productietechnologie zijn rol gespeeld. Het is nu veel gemakkelijker geworden om die grote glaspartijen uit één stuk te produceren. Vroeger was dat veel moeilijker.”