Meer plezier met je huisdier begint hier

Als er iemand is die op die vragen kan antwoorden, dan is het wel Constantijn Van Gerwen, algemeen directeur Benelux van Vitakraft, een bedrijf dat naar zijn zeggen geluk brengt voor dier en mens, door niet alleen de juiste voeding, snacks en accessoires, maar ook door ondersteunende informatie, belevingen en events aan te bieden.

Hoe kan je eigenlijk van jezelf te weten komen of je geschikt bent om een huisdier te nemen? Je kan toch geen hond of kat ‘uittesten’?

“Dat is eigenlijk een heel moeilijke beslissing, omdat er wel wat zelfonderzoek aan te pas komt. Wie ben ik als persoon en wat past bij mij? Zo moet je jezelf afvragen of je tijd genoeg hebt om aan een huisdier te besteden. Iedereen vindt een hond schattig, maar dat dier moet wel meermaals per dag uitgelaten worden – als het een puppy is die nog zindelijk moet worden, is dat zelfs ’s nachts nodig. Heb je bijvoorbeeld opgroeiende kinderen die om een hond vragen? Tja, dan zullen die misschien toch weer liever achter hun Playstation zitten, en is een hond in huis misschien toch niet het beste idee.

“Vervolgens moet je inschatten of je voldoende financiële middelen hebt om je dier te onderhouden én of je dat ervoor over hebt. Ik heb zelf een Shih Tzu, een hartstikke lief beest dat me wel vijftig euro per maand kost, of dus zeshonderd euro per jaar. Dan kan je even goed redeneren: ik koop liever een nieuwe iPhone, daar  hoef ik tenminste niet zoveel voor zorgen (lacht).”

Ik voel dat er nog meer bedenkingen komen.

“Klopt, want als je voldoende tijd en financiële middelen blijkt te hebben, moet je ook nog de juiste hoeveelheid ruimte kunnen aanbieden. Ik heb een labrador in huis, omdat het een goedzak is die geen drukte maakt en alleen lekker eten vraagt. Maar hij moet wel drie keer daags uitgelaten worden. Onze Shih Tzu vraagt dan weer constant om aandacht. Twee heel verschillende karakters, die echter één ding gemeen hebben: behoefte aan ruimte. Toen ik destijds op een flatje van 60 vierkante meter woonde, zou dat nooit mogelijk zijn geweest. In mijn huidige woning kan dat wel.

“Kortom, je moet al die factoren – tijd, geld, ruimte – in rekening brengen. En dan speelt er nog een factor mee: de match met het karakter van het dier. Daar kan je op internet heel wat informatie over vinden. Word je graag met rust gelaten? Dan is een Shih Tzu misschien niet het beste idee (lacht). Heel wat factoren om in rekening te brengen dus. Maar dat gezegd te hebben: als je het echt wil en als het in je hart zit, lukt het altijd. En we spreken hier nu wel vooral over honden, maar al die factoren gaan ook op voor katten, cavia’s, paarden, enzovoort.”

Je vinkt alle vakjes af en je neemt een huisdier, maar wat dan? Hoe bouw je een band op met je dier?

“Het is eigenlijk een proces dat uit drie cirkels bestaat. De eerste cirkel staat voor gezondheid, met daarin lekker eten, een dak boven het hoofd, een gezellig mandje om te slapen, enzovoort. Kortom, alles wat de fysieke en mentale gezondheid van het dier bevordert. De tweede cirkel staat dan weer voor liefde: of je nu een mens of een dier bent, elk zoogdier heeft liefde nodig. Eens mee gaan lopen, een aai, een knuffel, op tijd borstelen, ja zelfs tandenpoetsen – iets wat ik elke dag bij mijn honden doe. De derde cirkel is die van plezier maken: gewoon spelen met je dier, dat je op die manier zichtbaar ziet opleven. Ook al omdat die derde cirkel eigenlijk inhaakt op de eerste – het dier beweegt – en op de tweede – het krijgt liefde en aandacht. En op jouw beurt krijg je als eigenaar liefde terug.”

Bestaat het risico dat de band na een tijd verwaarloosd wordt? Bijvoorbeeld omdat men te gewend is aan het dier?

“Ja hoor, dat hebben we na corona gezien: mensen zochten gezelschap tijdens de lockdowns en haalden – vaak zonder dat eerst goed te overwegen – massaal dieren in huis, om die vervolgens gedeeltelijk zelfs weer weg te doen toen ze weer mensen mochten zien of naar kantoor mochten. Opeens hadden ze niet langer de tijd om aandacht aan hun huisdier te geven, met alle gevolgen van dien. Ze werden natuurlijk niet allemaal gedumpt, heel wat huisdieren werden bijvoorbeeld naar zo’n uitlaatservice gebracht. Maar dan zit zo’n dier acht à negen uur alleen. Niet gezond, want nogmaals: elk dier heeft aandacht nodig. Honden zelfs vier à zes uur per dag. Bij katten, vogels, vissen en knaagdieren heb je dat probleem gelukkig iets minder: als je er daar meer dan één van in huis haalt, houden die elkaar bezig. Maar een hond kan eigenlijk niet zonder mensen. Daarom zijn er in België en Nederland ook veel meer katten dan honden.”

Kan je bij je huisdier signalen opvangen dat het niet goed in zijn vel zit?

“Ja, en dan kunnen we alweer het brugje maken naar mensen: je kan het altijd afmeten aan de hoeveelheid energie die ze uitstralen. Als ik met mijn honden ga wandelen, dan danst-ie letterlijk in het park, springt hij in de lucht en wil hij andere mensen begroeten. Maar als je hond of kat vaak passief is én weinig sociaal gedrag vertoont, dan weet je dat er iets aan de hand is. Bij kinderen die slecht in hun vel zitten, zie je dat ook. En als je ziek bent, wil je toch ook gewoon in je bed blijven liggen, het deken over je hoofd trekken en niemand zien?”

Kunnen voeding en speelgoed een rol spelen in de relatie met je huisdier?

“Absoluut. Voeding zit zoals gezegd in de eerste cirkel. Voed je je huisdier op de juiste manier, dan krijg je energie. En met die energie kan je aan de slag en plezier beginnen te maken met het dier. Bijvoorbeeld met speelgoed. Daar maak je de band alleen maar steviger mee. Maar het gaat breder dan speelgoed. Neem nu dat borstelen waar ik het over had: dat doe ik elke dag, het dier voelt dat en ook dat versterkt de relatie. En dan vernoem ik ook nog graag snacks, ideaal om  je dier mee te trainen of het te belonen. Maar: met mate en specifiek om die twee redenen. Begin niet een zondags taartje met je hond te eten, of die random kaas te voeren. OK, je mag daar wel eens een keertje in valsspelen, maar maak er geen gewoonte van. Honden jagen niet meer zoals vroeger en kunnen dus ook hun vetreserves die ze zo aanleggen, niet kwijt geraken.”

U zei me daarnet dat u al aan uw vijfde hond toe bent. Zou u eigenlijk nog zonder huisdier kunnen?

“Nee, absoluut niet, dat geef ik eerlijk toe. Ik krijg liefde en affectie van mijn twee honden en die doet me ook veel door de vingers zien. Mooi voorbeeld: ik was laatst met ze gaan wandelen en het was slecht weer. Ze kwamen terug binnen en besmeurden heel mijn huis. Ik heb toen uiteraard even gevloekt, maar daarna heb ik ze toch een knuffel gegeven, gewoon omdat ik ze zo graag zie. Als je kind met lippenstift tekeningen op de muren maakt – zoals mijn dochter destijds eens heeft gedaan – dan ben je niet blij, maar kan je ook niet kwaad zijn. Omdat het je kind is, waar je onvoorwaardelijk van houdt.”