De meerwaarde van vegetarische en natuurlijke dierensnacks
Vegetarische voeding en natuurlijke producten zijn al jaren aan een flinke opmars bezig. Deze verandering in eetgewoonten speelt zich af binnen het kader van een groter algemeen welzijn, zowel voor mens als milieu en dat stopt niet bij ons eigen bord. We denken ook vaker na over de eetbakjes en snackmomenten van onze huisdieren. Wanneer kies je als baasje voor vegetarische of natuurlijke producten voor kat of hond?
Hen een zo goed mogelijk leven geven, dat is alles wat we willen voor onze trouwe honden en katten. Dagelijkse wandelingen, speelmomenten en knuffels, maar ook gezonde voeding zijn enkele basisvereisten. Die goede eetgewoonten ontstaan door het aanhouden van een gebalanceerd dieet. Niet alleen de ingrediënten, maar ook smaak en voorkeuren bepalen voor een groot deel hoe het voedingspatroon van onze huisdieren zich verder ontwikkelt. Welke rol speelt een uitgebreid vegetarisch aanbod en natuurlijke producten in hun dieet?
Waarom kiezen voor natuurlijke/vegetarische hondensnacks en kattensnacks?
“Natuurlijke snacks zijn al enige tijd op de markt. Alle droge voedingsproducten kun je in feite categoriseren als ‘natuurlijk’, omdat er maar zeer weinig ingrediënten of bewaarmiddelen aan worden toegevoegd”, zegt Nicole Rabehl. Zij is al 25 jaar dierenarts en verantwoordelijke voor het R&D-departement van dierenvoedingsfabrikant Vitakraft. “De meeste voedingsbedrijven, waaronder ook Vitakraft, vermijden sowieso het toevoegen van onnodige additieven in natuurlijke honden- of kattensnacks.”
Sinds enkele jaren brengt Rabehl samen met haar team ook vegetarische snacks op de markt. “Voor ieder type snack met vlees of dierlijke eiwitten kan er een vegetarische variant worden gemaakt. In ons assortiment vind je onder meer vegetarische sticks voor honden terug. Voor katten mikken we dan weer eerder op vloeibare snacks. Die hebben een zeer hoog smaakgehalte, wat voor katten heel belangrijk is.” Gelet op de gezondheid en smaakvoorkeuren van hond of kat kun je als baasje zelf de keuze maken of er vegetarische of natuurlijke snacks als vieruurtje worden gegeven.
Een veggie assortiment kan wel zuivel bevatten, maar heeft voornamelijk als doel om vlees- of visinname te verminderen. Meteen ook een van de redenen waarom honden- en katteneigenaars voor deze vegetarische huisdiervriendelijke borrelhapjes zouden kiezen. Het aantal vegetariërs neemt overal ter wereld toe en heel wat mensen hebben de intentie om in de toekomst minder vlees te eten. Een deel van hen zou dit ook doortrekken naar de voeding van hun hond of kat. Al gelooft Rabehl dat dit maar voor een beperkte groep vegetariërs geldt. “Natuurlijk is het mogelijk om je huisdier enkel vegetarische maaltijden aan te bieden. Maar ik denk niet dat er veel mensen zijn die hun hond of kat enkel vegetarische of veganistische producten willen voederen. Het is eerder een extra alternatief, geen volledige vervanging.”
De verscheidenheid aan dierlijke eiwitten in de dierenvoedingsindustrie is heel groot. Je kunt bijvoorbeeld op zoek gaan naar producten met zeer specifieke (vlees)ingrediënten.
Snacks zorgen voor een smaakvolle variatie
De meeste mensen voegen vegetarische dierensnacks toe aan het dieet van hun huisdier om meer variatie te verkrijgen én tegelijkertijd de algemene vleesconsumptie te verminderen. “Een groter aantal consumenten is absoluut geïnteresseerd om hun huisdieren voeding met minder of zelfs geen vlees voor te schotelen. Al was het maar om eens te testen of deze vegetarische varianten het huisdier in kwestie wel bevallen”, aldus Rabehl. “Eerst tast je af of ze de smaak wel lekker vinden. Dat is vooral bij katten moeilijk, aangezien ze kieskeuriger zijn.” De meeste huisdiereigenaars zullen volgens Rabehl met andere woorden kiezen voor een mix van non-vegetarisch compleetvoer met vegetarische tussendoortjes. “Honden- en kattenbaasjes vinden het ook gewoon leuk om hun geliefde huisdieren snacks te geven en dan zijn ze blij dat er smakelijke, vegetarische varianten te vinden zijn op de markt.”
Dat loopt volgens de dierenarts parallel met de stijgende consumentenvraag naar transparantie en een duidelijke etikettering van deze voedingsproducten. “Als het gaat om natuurlijke dierensnacks is het al langer een trend dat honden- en katteneigenaars willen weten wat er precies in een product zit. En of er al dan niet sterk bewerkte voedingsmiddelen aan toegevoegd zijn. Als voedingsfabrikant kunnen we daarnaast zelf extra informatie verstrekken via de website om hen nog meer transparantie en informatie te bieden.”
Wanneer is natuurlijke en vegetarische voeding voldoende?
Een andere motivatie om over te schakelen naar meer natuurlijke of vleesloze producten is dat de gezondheid van het dier het vereist. “Het kan altijd voorkomen dat een hond of kat een allergische reactie heeft op pakweg rundvlees of lamsvlees. Of dat jouw huisdier bepaalde ingrediënten onvoldoende kan verwerken, omdat het typische dierlijke eiwitten zijn die al heel lang in hun voedingspatroon aanwezig zijn. Hoe langer iets in een dieet voorkomt, hoe groter namelijk de kans op bijwerkingen.”
Na enig onderzoek en producten testen kun je dan nagaan voor welke ingrediënten het dier juist gevoelig is en dan eventueel overschakelen op natuurlijkere snacks of vegetarische opties. “Het is een alternatief, zeker en vast, maar de verscheidenheid aan dierlijke eiwitten in de dierenvoedingsindustrie is heel groot. Je kunt bijvoorbeeld op zoek gaan naar producten met zeer specifieke (vlees)ingrediënten. Tegenwoordig is ook proteïne op basis van insecten erg in, zoals onze insect sticks, dat op zichzelf weer eigen voedzame eigenschappen heeft.”
Zoomen we verder in op het gezondheidsaspect, dan is de algemene voedingswaarde van katten- en hondensnacks de belangrijkste factor. Als baasje ben jij verantwoordelijk voor een goede hoeveelheid noodzakelijke nutriënten zoals eiwitten, vetten, koolhydraten, vitamines en mineralen. “Hiervoor kijk je vooral naar de hoofdmaaltijden van je hond of kat”, legt Rabehl uit. “Voor het compleetvoer moet je zien dat alle voedingsstoffen aanwezig zijn voor een goede balans. Het FEDIAF, of European Pet Food Industry Federation, heeft een zeer goed wetenschappelijk kader uitgebouwd met duidelijke richtlijnen. Als fabrikant van dierenvoeding houden wij ons strikt aan deze guidelines. Een snack heeft een andere functie en hoeft maar voor een klein deeltje de dagelijkse behoeften te vervullen.”
Natuurlijk zijn deze snacks voor honden en katten niet zomaar ‘lege producten’ zonder enige voedingswaarde. Vooral voor kattensnacks is dit een uitdaging. Katten hebben namelijk een specifieke behoefte aan vetzuren die normaal gezien geen deel uitmaken van vegetarische maaltijden. Vooral het aminozuur taurine is van groot belang voor katten. Daarnaast moet je er ook voor zorgen dat bepaalde vitaminen worden opgenomen.
Voor honden steekt het dan weer iets minder nauw. Als omnivoren zijn zij het gewend om ook plantaardige voeding te eten. “Maar zoals ik al zei, voor snacks is de aanwezigheid van alle nodige voedingsstoffen niet zozeer de focus. De meeste bedrijven ontwikkelen hun dierensnacks op zo’n manier dat die in 10 tot 15 procent van de dagelijkse energiebehoefte voorzien. De hoofdmaaltijd is het meest relevant in dat opzicht. Snacks vormen een onderdeel van het totaalplaatje, maar bovenal zorgen ze voor een emotionele laag. Het is een manier om met je huisdier te communiceren en om je liefde voor je hond of kat uit te drukken. Dit aspect is zeer belangrijk, misschien wel belangrijker dan de inhoud zelf. Smaak is al even essentieel. De hond of kat moet de traktatie bovenal lekker vinden en de ingrediënten zijn natuurlijk goed verteerbaar en zonder schadelijke voedingsstoffen.”
Ten slotte kijkt de dierenarts uit naar nog meer interessante wetenschappelijke inzichten en onderzoeken die de dierenvoedingsindustrie uitvoert om het aanbod nog te vergroten. “In sommige gevallen is het vergelijkbaar met gegevens die we vanuit ‘menselijke voeding’ hebben verzameld. Bijvoorbeeld het feit dat probiotica ook in dierenvoeding kan worden toegevoegd. Er zijn ook nog heel wat interessante ontwikkelingen op til met natuurlijke kruideningrediënten die het welzijn van huisdieren ontzettend kunnen verbeteren.” Nog meer snackmogelijkheden dus!