Vervangt een lamp binnenkort je wifi?

Internet via een lichtstraal. Het klinkt bijna als science-fiction, maar dat is het al lang niet meer. De technologie heet LiFi, een woordspeling op wifi, en komt in een sneltempo op ons af. Weg dus met een slecht wifi-signaal of storing van de buren, want elke lamp verandert in een modem. We spraken over die technologie met Ed Huibers van het Nederlandse bedrijf Signify – het oude Philips Lighting – en vroegen hem wanneer we LiFi bij ons thuis mogen verwachten.

Wat is dat, LiFi?

“LiFi staat voor Light Fidelity, en betekent dat we een internetsignaal versturen via het lichtspectrum door middel van led-verlichting. Je verbindt dus je computer of smartphone met een led-lamp in plaats van met een wifi-modem. Een speciale lamp, verbonden met een datakabel, moduleert zo het licht. We maken de verlichting dus erg snel een beetje sterker en zwakker qua dimming, en versturen zo unieke patronen die een signaal doorgeven dat onzichtbaar is voor het blote oog, maar wel begrijpbaar voor computers. Dat signaal vangt een computer of tablet vervolgens op via een lichtantenne, vergelijkbaar met een wifi-dongle, die het lichtsignaal omzet in een internetverbinding.”

Waarom is dat nodig?

“LiFi werkt betrouwbaarder en veiliger dan bestaande netwerken die op het radiospectrum steunen, zoals wifi en 4G. Ten eerste zorgt het voor een nieuwe verbinding, die dus meer datacapaciteit biedt. En daarnaast is er het privacy-aspect. Een LiFi-straal blijft binnen één kamer omdat lichtstralen niet door muren gaan. Dat betekent dat niemand je signaal onderschept, en dat je ook geen storing krijgt van pakweg het netwerk van je buren. Iets dat wel een groot probleem vormt bij wifi. Onmiddellijk ook het grote nadeel van LiFi, want je signaal werkt enkel op erg korte afstanden. Ten slotte vorm je ook individuele lichtbundels naar elk apparaat. Je krijgt dus geen storing als er veel smartphones en computers op hetzelfde netwerk zitten.”

Welke toepassingen vult LiFi in?

“We deden al meer dan honderd projecten met deze technologie. Dat zijn veelal kantoren, want daar blijkt wifi vaak onstabiel of overbelast. LiFi zorgt daar voor extra capaciteit zodat iedereen toch een stabiele en snelle internetverbinding heeft. Daarnaast zorgt LiFi ook voor meer veiligheid, want een lichtsignaal gaat niet door muren heen, wat belangrijk is voor bedrijven die erg veiligheidsgevoelig zijn. Zo deden we een heel aantal projecten bij banken, die bezorgd zijn over hun netwerkveiligheid. Maar we installeren onze lichten ook in pakweg ziekenhuizen, want daar storen traditionele netwerken soms de apparatuur. En we gaan nu zelfs projecten doen om internet aan te bieden op vliegtuigen. Normale verbindingen verstoren daar namelijk de boordapparatuur en met een lichtverbinding omzeil je dat. Daarnaast heb je veel minder kabels, en dus minder gewicht, nodig.”

‘LiFi is geen concurrent voor WiFi, maar werkt eerder complementair. LiFi bouwt bovenop bestaande systemen, en we rollen het vooral uit in situaties waar WiFi en 4G niet meer goed genoeg werken. Beide systemen werken dus samen.’

Vervangt LiFi dan binnenkort wifi bij ons thuis?

“LiFi is geen concurrent voor wifi, of andere netwerken zoals 4G en binnenkort zelfs 5G, maar werkt eerder complementair. Volgens schattingen hebben we elk jaar 50 procent meer data nodig. Elk jaar is er dus 50 procent groei van datacommunicatie. Dat zorgt ervoor dat bestaande communicatiesystemen tekort schieten. De marktvraag gaat dus sneller dan wat bestaande netwerken aankunnen. LiFi bouwt daarom bovenop bestaande systemen, en we rollen het vooral uit in situaties waar wifi en 4G niet meer goed genoeg werken. Beide systemen werken dus samen.”

Wat doet dit allemaal met Signify als bedrijf? Hoe is het om van een conventioneel verlichtingsbedrijf naar een telecombedrijf te gaan?

“We zagen de marktkans die LiFi biedt, en dat het voortbouwt op heel wat van onze capaciteiten als verlichtingsbedrijf. We zijn dus op die kans gesprongen. Maar tegelijk is het geen vanzelfsprekende transitie. Plots zitten we in gesprek met de grote telecombedrijven en de ICT-afdelingen. En dat maakt het voor ons best nieuw. Doorgaans praten we vooral over energiebezuiniging en mooier licht, en nu gaat het plots over het verbinden van hotels en kantoren. Wat we verkopen verandert, en dat is een spannende en lastige transitie. We maken als bedrijf een verandering mee, maar dat deed Philips in het verleden al meermaals.”

Wanneer mogen we LiFi bij ons thuis verwachten?

“Ik heb het vandaag zelf al in mijn thuiskantoor (lacht), gewoon om te testen. Thuis heb ik dus een erg stabiele verbinding, want ik ben niet afhankelijk van wat iemand anders doet op het netwerk, of dat mijn buren het signaal verstoren. Maar hoe we dat zullen aanbieden voor het bredere publiek is nog een mooie puzzel. Dat het er zal komen staat voor mij echter vast. We zijn thuis namelijk erg afhankelijk van internet. We kijken online televisie, iedereen loopt rond met een smartphone en we verbinden nu zelfs onze huishoudapparaten met het netwerk. En dat terwijl we thuis heel vaak een slechte verbinding hebben.”

“De klachten die telecombedrijven hierover krijgen zijn eindeloos, en gaan van storingen van de buren tot onregelmatige dekking in je eigen huis. LiFi kan daar een marktvraag invullen. Ik verwacht daarom dat het binnen enkele jaren beschikbaar zal zijn thuis, maar het blijft nog koffiedik kijken wanneer. We willen het natuurlijk zo snel mogelijk introduceren, en het gaat sneller dan verwacht. Maar voorlopig zullen consumenten nog even moeten wachten voor het bij hen beschikbaar is.”