Kunstmatige intelligentie voor een betere wereld
Artificial intelligence en machine learning kunnen een stevige bijdrage leveren aan een groene, circulaire en milieuvriendelijke economie. Ook in ons land doen bedrijven steeds meer beroep op slimme computeralgoritmes om de negatieve gevolgen van de economische groei tegen te gaan en hun impact op mens en milieu zo klein mogelijk te houden.
Demand forecasting
Een van die bedrijven is bijvoorbeeld element61, een Brusselse technologiespecialist die Artificiële Intelligentie-modellen implementeert voor zijn klanten. In opdracht van een vleesverwerkend bedrijf bouwden zij een algoritme dat aan ‘demand forecasting’ kon doen. Daarbij proberen computers te voorspellen hoeveel vlees de winkels gaan verkopen. Dat is handig, want zo kunnen die winkels hun inkoop optimaliseren, voedselverspilling tegengaan en kunnen vrachtwagens efficiënter hun rondes doen. “Het algoritme werkt vooral goed bij snel roterende goederen, daar is de accuraatheid erg hoog”, zegt Bart Van Der Vurst van element61. “Bij producten die men weinig verkoopt of die niet constant voorradig zijn, was het lastiger. Daar kun je plotse opstoten in de verkoop hebben die moeilijk in te schatten zijn.”
Om te voorspellen of er veel worst dan wel veel filet americain men zou verkopen, deed element61 een beroep op verschillende databronnen. Van Der Vurst: “Wat staat er op de voorpagina van de wekelijkse folder? Wat staat er in promotie? Welke promotie is dat: -20%, 1+1 gratis of 1+3 gratis? Is het vakantie of weekend? Wat voor weer wordt het? Als er zon voorspeld wordt, doet barbecuevlees het goed, net als salades en broodjes. We keken ook naar kassagegevens uit het verleden, tot twee jaar terug, en probeerden daar patronen in te vinden. Dan zag je bijvoorbeeld dat de impact van een bepaalde 3+1-promotie op zaterdag in combinatie met het voorspelde weer helemaal anders is dan diezelfde promotie in een midweek met een feestdag.”
Kwaliteit van data cruciaal
De kwaliteit van de data was cruciaal voor het model, legt Van Der Vurst uit. “De grootste uitdaging was niet Artificiële Intelligentie op zich, maar wel om aan goede en genoeg data te komen. Als er bijvoorbeeld gehakt verkocht werd, was het soms lastig om uit te maken of dat gehakt in spaghetti was, gewoon gehakt of gehakt in bouletjes. Voor ons model maakte dat een groot verschil. Ook de grootte van het bedrijf zelf speelt daarin een rol: hoe groter, hoe meer data ze kunnen capteren.”
Momenteel is het Artificiële Intelligentie-project bij de vleesspecialist tijdelijk on hold gezet. “Door corona heeft onze klant voorrang moeten geven aan andere projecten”, zegt Van Der Vurst. “Maar tegelijk zijn ook andere voedingsbedrijven al met het model aan de slag gegaan, onder meer een industriële bakkerij en een groente- en fruithandel.”
De grootste uitdaging was niet AI op zich, maar wel om aan goede en genoeg data te komen.
Voorspellen van waterlekken
Maar niet alleen de voedselindustrie kan profiteren van AI, dat bewijst het Leuvense bedrijf Hydroscan. Met hun Artificiële Intelligentie-software LeakRedux helpen ze waterbedrijven te voorspellen waar in hun leidingnetwerk lekken zitten. Het doel: die lekken zo snel mogelijk opsporen en liefst voorkomen. “Elke watermaatschappij heeft debietmeters die meten hoeveel water er ooit naar de gebruikers is gevloeid”, zegt directeur Patrick Swartenbroekx. “Op basis daarvan kan de tool voorspellen wat op dit moment een correct debiet zou zijn. Daarbij wordt rekening gehouden met de tijd van het jaar, de verlofperiodes en weersomstandigheden. Zodra er een afwijking wordt gesignaleerd slaat het systeem alarm.”
Ook warmtenetten
De waterbedrijven zijn typische gebruikers van dergelijke softwaretools, zegt Swartenbroekx, maar ook bijvoorbeeld warmtenetten kunnen er hun voordeel mee doen. “De software is in eigen beheer gemaakt en draait in de cloud. Het gaat ook verder dan lekdetectie. Als er bijvoorbeeld ergens een klep openstaat die dicht moet zijn, dan weten wij dat. Als de brandweer ergens een brand blust, dan zien we dat. Het systeem kan ook prioriteiten stellen en advies geven over bijvoorbeeld welke lekken eerst moeten worden gerepareerd.”
Een meerderheid van de Vlaamse watermaatschappijen gebruikt LeakRedux al. Hydroscan manifesteert zich ondertussen ook op de buitenlandse markt, onder meer in Vietnam, China, Bulgarije en Marokko. “Ook in Brazilië, maar met COVID-19 vertragen de zaken wel”, zegt Swartenbroekx. “Anders waren we daar nu allicht al bezig geweest.”