Talenco ontwikkelt machine voor de productie van filtermateriaal voor mondmaskers

Schaarste

Talenco engageert zich nu als eerste Belgische bedrijf om een machine te ontwikkelen voor het produceren van filters voor professionele mondmaskers zodat we voor de productie en de continuïteit minder afhankelijk zijn van buitenlands spelers. Het bedrijf ondersteunt in het behalen van industriële resultaten. “Of het nu gaat om een acuut probleem, een kleine urgentie of een grote projectmatige uitdaging, wij ondersteunen en begeleiden industriële bedrijven binnen het volledige proces”, klinkt het bij David Cocquyt, Operational Lead Reliability Engineering. “Met onze expertise, kennis, tools en systemen proberen wij een antwoord te bieden op industriële uitdagingen.”

En filters voor mondmaskers waren de voorbije twee jaar absoluut nodig om corona een halt toe te roepen en de bevolking en de zorgsectoren te voorzien van het nodige kwalitatieve materiaal. Cocquyt: “Dat was inderdaad een uitdaging voor ons. In april 2020 zaten we met een gigantisch probleem wat betreft de toevoer van mondmaskerfilters. De vraag was in Europa veel groter dan het aanbod en dat resulteerde uiteraard in torenhoge prijzen. En dan ga je als bedrijf kijken of het niet anders kan. Door bijvoorbeeld zelf machines te ontwerpen die de productie op grote schaal kunnen garanderen. Wat je zelf doet, doe je altijd beter.”

Beginnen vanaf nul

Het ontwerpen van dergelijke machines is geen sinecure. “Het vraagt kennis en expertise”, vertelt Cocquyt. “Zo’n machine bouwen is een nieuwe activiteit. Je kan hier geen copy/paste doen van een andere machine. Je begint eigenlijk vanaf nul. Het is ook moeilijk om over het muurtje te kijken in de buurlanden want die houden hun kennis graag voor zich want dat maakt andere landen afhankelijk en dan rinkelt de kassa.

In samenwerking met de stad Antwerpen, die ons voorzag van een subsidie, zijn we gestart met de bouw van een filterproducerende machine. Na de piek in de eerste lockdown hebben we onze voorstudie ingediend bij stad Antwerpen. Dit werd positief onthaald en in september 2020 konden we dan effectief starten met het engineering project zelf. Het was gewoon niet logisch dat wij in België geen machines hadden die dergelijke productie konden garanderen. Op een duurzame manier de productiecapaciteit bestendigen is voor ons nu prioriteit.”

15 kilogram per uur

Mondmaskers zijn opgebouwd uit een stabiliserende laag, dan de filter en dan opnieuw een stabiliserende laag. De filters zelf ondergaan een volledig chemisch proces vooraleer ze tot een afgewerkt product komen. “De grondstof is eigenlijk nafta wat bestaat uit verschillende koolwaterstoffen waaronder ethaan en propaan”, weet Cocquyt. “Er komen heel wat chemische processen aan te pas om die stoffen om te zetten tot het eindproduct. Het begint als het ware in Saoedi-Arabië en eindigt in Antwerpen. Kijk, onder meer door de Brexit is de aanvoer op de materiaalmarkt erg vertraagd. Het duurt langer dan verwacht tegen dat al je materiaal er is om mee aan de slag te gaan, maar ondertussen kunnen we toch starten en is onze machine klaar om te produceren, maar ook om het concept door te verkopen. Als opzet willen we dus minder afhankelijk worden van het buitenland.”

De machine zelf past volgens Cocquyt in een container. “Wat de afmeting betreft, is dat prima. Dat is niet te groot, makkelijk transporteerbaar en evenzeer eenvoudig te bedienen. Wat de productiecapaciteit betreft mikken we op vijftien kilogram per uur. Ok, je kan zeggen dat is een gewicht van anderhalve emmer, maar je moet weten dat één zo’n filter echt niets weegt ongeveer 25 – 30g/m² wat resulteert in ongeveer 500 meter aan filtermateriaal per uur. Eén mondmasker is 175 cm. Je zou dus kunnen zeggen dat er bijna 3000 mondmaskers per uur geproduceerd worden. Qua productieaantal is dit echt zeer goed waardoor we toch de markt een enorm boost kunnen geven.”

Autonomie

Maar machines, dat vraagt ook professionele bediening? “Klopt. Aangezien onze machine klein en wendbaar is, heb je niet veel operatoren nodig. Eén operator is voldoende. Die persoon heeft dan twee uur opstartwerk en een uur tijd nodig om alles af te zetten, maar tussenin werkt de machine volledig autonoom en draait ze vanzelf verder.”

Voor alle duidelijkheid gaat het hier echt om de filters zelf. “Een mondmasker in zijn geheel maken wij niet. “We leveren dus enkel het filtermateriaal die partikels filtert bij het in- en uitademen. De filters bestaan uit polypropyleen gemengd met een chemisch additief, ze worden gesmolten in een extruder waarop druk wordt gezet. Daarna gaan ze door een matrijs met hete lucht waardoor je perfecte filterrol krijgt.”

Testen: meten is weten

Een nieuwe machine om zelfvoorzienend te zijn in de productie klinkt uiteraard als muziek in de oren, maar geen machines zonder dat het eindresultaat objectief getest werd en er kon worden aangetoond dat de filters doen wat ze moeten doen.

“Het beschermend mondmasker moet voldoen aan een aantal normen”, bevestigt Cocquyt. “Hiervoor haalden we het equipment in huis om al op het filtermateriaal testen, in overeenstemming met de normen, uit te voeren en eveneens aan te bieden aan de klanten. Deze norm omvat alle vereisten en testen voor beschermende maskers. De testen omvatten drie pijlers. Enerzijds het testen van van het ademhalingsmasker en/of puur filtermateriaal volgens de Europese norm EN-149: de penetratie van het filtermateriaal (NaCl & paraffine olie) en de weerstand van het ademhalen (30, 95, 160 l/min). Daarnaast is er een exacte analyse van filter efficiëntie voor bijvoorbeeld het coronavirus en wordt de filter getest voor de HEPA-kwaliteit.”

HEPA staat voor High Efficiency Particulate Air. Het is een technologie die initieel voor de ruimtevaart werd ontwikkeld, omdat daar heel hoge eisen aan schone lucht gesteld worden, maar die nu ook zijn toepassing vindt in filters. Het zijn een specifieke soort luchtfilters die ten minste 85 procent van de stofdeeltjes tegenhouden.

Snel schakelen

Met de filterproducerende machines is het de bedoeling op drie fronten actief te zijn. Cocquyt: “Om te beginnen is er uiteraard het publiek. Voor overheden is het erg interessant dat onze machines productiecapaciteit kunnen genereren. De afnames in ziekenhuizen zijn uiteraard enorm. En zeker in coronatijden is de vraag alleen maar gestegen. We kunnen het niet meer maken om geen hi-end mondmasker te hebben in sectoren die ze echt nodig hebben. Ik denk ook aan de bouw. Ook daar worden ze gebruikt om stof en partikels tegen te houden waardoor de longen en de ademhaling beschermd worden.”

Daarnaast komen ook de bedrijven in beeld die in het verleden al een mondmasker lijn hebben gebouwd. “Het is logisch dat het voor die bedrijven een extra aanvulling is. Ze moeten niet meer wachten op een voorraad filters uit het buitenland en kunnen snel schakelen omdat ze de productie in hand hebben. Er kan ingespeeld worden op vraag en aanbod van het moment. Door corona zijn er heel wat producenten van mondmaskers bijgekomen of bestaande producenten hebben hun productie opgeschaald. Door zelf filters te produceren hebben ze controle over het totale productieproces en kunnen ze hun klanten bedienen met een professioneel mondmasker dat getest is en de kwaliteit kan bieden die voorgeschreven wordt door de overheden.”

Flexibiliteit

Filters die gebruikt worden in een mondmasker kunnen uiteindelijk ook hun toepassing vinden in andere segmenten. “Het houdt inderdaad niet op bij mondmaskers”, aldus Cocquyt. De filters kunnen ook gebruikt worden in auto’s, in roofing of zelfs in pampers. Analyse wijst uit dat er een markt is voor ons type toestel dat bedrijven in staat stelt om zelf kleine volumes zelf te bouwen waardoor de machine andere membranen of filters kan produceren. De flexibiliteit van de machine geeft slagkracht om verdere processen te optimaliseren en verder uit te bouwen in de toekomst.”

Dat België nu op de kar springt van zelfproductie is voor Cocquyt geen verrassing. “Het gebeurt in alle buurlanden”, besluit hij. “De druk en de afhankelijkheid van het buitenland werd onhoudbaar waardoor iedereen kijkt hoe dit zelf verankerd kan worden in onze maatschappij. Ook Duitsland en Frankrijk investeren in productiecapaciteit. Wij zijn niet de enige die het probleem zien en identificeren op een nationaal niveau. Kijk bij Talenco zetten wij in op energie, farmacie en voeding, maar de core business blijft chemie, het is de roots van ons bedrijf. Binnen deze branche vallen uiteindelijk alle bedrijven die voor hun industriële productie gebruik maken van chemische processen. De impact van deze sector op welvaart en welzijn is van onschatbare waarde.”