Sociale contacten verlengen ons leven
Corona heeft ons het belang van sociale contacten duidelijk gemaakt. Vrienden en familieleden kunnen niet alleen je gezondheid monitoren en aan de alarmbel trekken bij problemen, gezamenlijke momenten verlagen ook de stress. “Mijn oma is door eenzaamheid overleden.”
Schrijnend waren de beelden van eenzame ouderen in ziekenhuizen of bejaardentehuizen die tijdens de coronacrisis geen vrienden of familie mochten ontvangen. Een van deze mensen was de grootmoeder van Ilse Van Acker, personal coach en therapeut uit Temse. “Mijn oma is 100 procent zeker aan eenzaamheid overleden. Zij was na een val opgenomen in het ziekenhuis en wij mochten haar door de coronabeperkingen niet bezoeken.”
Doordat de vrouw op de zesde verdieping zat, had zij ook geen uitzicht op de buitenwereld. “We hebben alles geprobeerd om toch contact te leggen. Wij zijn op het VRT-nieuws geweest en hebben ballonnen opgelaten – zelfs dergelijke signalen kunnen wonderen doen –, maar het heeft niet gewerkt. Door de eenzaamheid heeft zij mentaal de hoop verloren en heeft haar lichaam het ook opgegeven.”
Volgens de therapeut zijn familie, vrienden of kennissen een levensbehoefte en verlengen zij de levensduur van mensen. “Alleen al omdat zij jou regelmatig monitoren en aan de alarmbel kunnen trekken als er wat scheelt.” Daarnaast hebben ze een invloed op ons mentale welzijn. “De manier waarop vrienden ons zien en onze situatie benaderen is doorgaans positiever dan hoe we er zelf tegenaan kijken. Onze vrienden ‘trekken’ ons uit deze negatieve spiraal. Het zijn als het ware reddingsboeien in moeilijke tijden. Ze lossen niet alles op, maar ze zorgen er wel voor dat we even kunnen uitrusten voor we verder zwemmen.”
Een avondje met vrienden werkt stressverlagend waardoor er ook minder fysieke problemen ontstaan.
Beate Völker, hoogleraar stadssociologie aan de Universiteit Utrecht, voegt eraan toe dat vriendschappelijke banden stressverminderend werken. “Een avondje met vrienden werkt stressverlagend waardoor er ook minder fysieke problemen ontstaan. Het heeft dus ook een preventieve werking.” Volgens haar zijn vriendschappen in sociologische zin misschien wel belangrijker dan romantische relaties. “Een vriend of vriendin brengt een heel netwerk mee, waardoor je met meer mensen in contact komt. In het geval van partners heb je vaak hetzelfde netwerk en zit je ook meer in een sleur. Je wordt hierdoor minder uitgedaagd om nieuwe dingen te ondernemen en jezelf te ontwikkelen.”
Veel vriendschappen worden tijdens school- of studentenjaren gesmeed, erkent zij. “Je zit op een keerpunt in het leven. Je verlaat het ouderlijk huis om iets nieuws op te bouwen. En je komt nooit meer zoveel eensgezinden tegen die allemaal openstaan voor een vriendschap.” Het is volgens haar echter nooit te laat om nieuwe vriendschappen aan te gaan. “Maar je moet er wel meer energie in steken. Op latere leeftijd zit iedereen in een vaste structuur met gezin en werk waardoor er minder ruimte is voor vrienden.”
Je aansluiten bij een vereniging, club of op een andere manier een hobby of bezigheid met anderen delen zijn beproefde manieren om contacten te leggen. Een andere manier is een zogenoemd Second Degree Diner. “Dan nodig je twee of drie vrienden uit en laat je iedereen een onbekende meenemen. Je zult zien dat uit deze ontmoetingen nieuwe vriendschappen ontstaan.”
Nog een methode om nieuwe vrienden te maken, is het opzoeken van oude. “Sla je adresboekje eens open. Waarschijnlijk staan daar mensen in met wie je ooit veel contact gehad hebt. Spreek met hen weer eens af.” Het hernieuwen van vriendschappen, die door en tijdens corona verwaterd zijn, ziet zij momenteel veel gebeuren. Ook al zijn dit misschien niet de hechtste vriendschappen, ook deze contanten zijn volgens Ilse Van Acker essentieel. “Ook kleine dingen geven mensen het idee dat ze ergens bij horen en dat er iemand om hen geeft en aan hen denkt. Dat is goud waard.”