Noviteiten stuwen de zorg

Medische technologieën en innovaties bewijzen elke dag hun nut voor patiënten. Niet alleen in ziekenhuizen en dokterskabinetten, meer en meer ook thuis. In Vlaanderen wordt er duchtig geïnvesteerd in onze gezondheidszorg, en ook onderzoek gedaan naar nieuwe ontwikkelingen om die kwalitatief en duurzaam te houden.

De bedrijven die zich aan medische innovaties wagen, zijn bepaald geen homogene groep. Er zitten zowel kleine start-ups tussen als grote, gevestigde namen met stevige R&D-budgetten. Zo’n 200 van hen zijn verenigd in beMedTech, de federatie van de industrie van de medische technologieën. “Er zijn vijf categorieën waarin wij de bedrijven opdelen”, zegt directeur Marnix Denys. “De eerste groep zijn de implantaten, de tweede zijn medische investeringsgoederen. Dat is alles van beeldvorming over anesthesiemateriaal tot tandartsinstallaties. De derde groep wordt gevormd door de verbruiksgoederen (spuiten, naalden, hoorapparaten, rollators…). De vierde groep beslaat de in vitro-diagnostiek: de labo-apparatuur en de tests om met bloed, speeksel en weefsel diagnoses te doen.” Denys noemt de vijfde categorie tenslotte de ‘extra muros’: alles wat met zorg te maken heeft en zich buiten het ziekenhuis afspeelt: ouderenzorg buiten het ziekenhuis bijvoorbeeld, maar ook alles wat met digitale apps heeft te maken.

Optimale inzet

De ziekenhuizen, en bij uitbreiding ook de overheid, kunnen dit soort innovaties maar beter koesteren, vindt Denys. “We staan aan de ene kant voor een gigantische vergrijzingsgolf in België. Tegen 2030 zijn we met 2,9 miljoen 65-plussers. Nu zijn er dat 2,2 miljoen. Deze ouderen hebben meer behoefte aan zorg, wat extra druk geeft op het gezondheidszorgbudget.” Anderzijds zitten we volgens Denys met een enorm tekort aan werkkrachten in de sector. Nu al moeten buitenlandse verpleegsters worden ingezet, en het probleem wordt steeds nijpender. “De optimale inzet van medische technologieën kan soelaas bieden. Technologie zorgt ervoor dat we meer kunnen doen, tevens ook beter en efficiënter.”

Er is een enorme vergrijzingsgolf en een enorm tekort aan zorgpersoneel. Technologie is daarbij de oplossing— Marnix Denys

Een grote zorg bij zowel de politiek als de patiënten is de betaalbaarheid van nieuwe uitvindingen. Volgens Denys moet hier een duidelijk onderscheid gemaakt worden tussen medicijnen en medische technologieën. “In medische technologieën bestaan er geen monopolies. Een bedrijf kan na een nieuwe uitvinding misschien twee of drie jaar voorsprong hebben, maar daarna is er sowieso concurrentie. Dat is heel anders dan bij de klassieke geneesmiddelen. Neem bijvoorbeeld pacemakers of scans, hun prijs is door de jaren heen voortdurend gezakt, terwijl de kwaliteit steeg. De marktwerking is hier absoluut gegarandeerd.”

Op maat van de patiënt

Een bedrijf dat zich recent in de arena waagde, is de Brusselse start-up Spentys. Zij maken een vervanger voor de klassieke gipsverbanden door plasticverbanden met een 3D-printer te maken, volledig op maat van de patiënt. “De basistechniek voor klassieke gipsverbanden dateert al van de 19^deeeuw”, zegt medeoprichter Louis-Philippe Broze. “Onze prints zijn veel lichter en comfortabeler en hebben verluchtingsgaten voor wonden, wat hygiënischer is. Je kunt er ook perfect mee douchen en zwemmen.”

In medische technologie zijn geen monopolies, de marktwerking is gegarandeerd— Marnix Denys

De 3D-verbanden zullen vooral in de ‘post-acute’ fase hun nut hebben, aldus Broze. “In de spoedgevallen kunnen we ze niet gebruiken, want het duurt nog zo’n vijf uur om bijvoorbeeld een verband voor een voorarm te printen. We denken vooral aan gevallen waarbij een patiënt een tweede gips nodig heeft of voor chronische ziekten, bijvoorbeeld scoliose of klompvoeten.”

Als startende ondernemers hadden Broze en zijn kompaan Florian De Boeck quasi geen enkele ervaring in de medische wereld. Dat was geen bezwaar om met Spentys te starten, zegt hij. “Wij zijn geen artsen, we zien onszelf als techneuten. We maken software voor dokters en zij bepalen hoe alles er uit moet zien. Wij reiken hen gewoon de tools aan.” De twee jonge entrepreneurs hebben ondertussen drie mensen in dienst en praten met investeerders uit België en Zwitserland. Ideeën voor nieuwe producten zijn er ook al. “Speciale maskers voor neusbreuken bijvoorbeeld”, zegt Broze. “En we denken ook aan de markt voor dierengeneeskunde. Ook daar zitten volgens ons nog heel wat opportuniteiten.”