Brouwer AB InBev produceert niet alleen 200 nieuwe biervarianten op jaarbasis, maar zet ook in op duurzame technologie en vernieuwing. Die zoektocht voltrekt zich in onderzoeks- en ontwikkelingscentrum Gitec, geleid door David De Schutter.
Mondiale biermarkt
Het bier dat je op café in je handen houdt, toont een klein beetje aan wie je bent. Niet verwonderlijk dat de mondiale biermarkt dan ook zo verscheiden is. Een Belg stuurt bijvoorbeeld een pint terug als die geen pérfecte schuimkraag heeft, maar in de Verenigde Staten is schuim dan weer een te mijden minpunt. Britten drinken hun bier graag wat warmer en Brazilianen huiveren bij de gedachte aan het bittere bier dat de Belgen maar al te graag drinken.
Fast consuming wereld
Een biersoort wordt dan ook ontworpen voor de markt waarop het wordt verkocht. “Bierbrouwerij is een fast consuming wereld. Je moet heel snel kunnen reageren op consumententrends, of nog beter: er proactief op inspelen”, schetst David De Schutter, vicepresident van het Global Innovation & Technology Center (Gitec). “Afhankelijk van het gebruikte technologische proces kunnen we nieuwe bieren na vier maanden of na vijf jaar op de markt brengen. Als je pas begint met innoveren als de consument er klaar voor is, bestaat de kans dat je een product ruimschoots te laat op de markt positioneert. Om relevante producten te blijven aanbieden, moeten we heel sterk inspelen op onze vernieuwende rol.”
Innovatie versus traditie
Een van die nieuwigheden die momenteel de Amerikaanse markt inneemt, is seltzer. Dit caloriearm drankje bestaat uit alcohol, aroma’s en spuitwater. “Innoveren met bier betekent altijd zoeken naar een evenwicht tussen traditie en vernieuwing”, merkt De Schutter op. “Met traditionele technologie kun je eindeloos variëren. Dat bewijzen we ook met ons aanbod niet-alcoholische bieren dat het steeds beter doet, vooral in landen als Duitsland en Spanje.”
Milieuvriendelijker bierbrouwen
Gitec vervult de rol van innovatieve broeihaard met verve. De Schutter ontwikkelde onlangs een nieuwe techniek die bierbrouwen een pak milieuvriendelijker maakt. De techniek produceert gasbellen zonder de kooktemperatuur te bereiken. Op die manier kunnen de brouwers hun werk doen met minder hitte, water en CO2-uitstoot. “In die specifieke brouwstap besparen we 80 procent energie. Vroeger verloren we tot 10 procent waterdamp, nu is dat slechts 1 procent. Die techniek passen we vandaag al toe in ruim vijftig AB Inbev-brouwerijen. Mochten we de techniek uitrollen in al onze brouwerijen, reduceren we de CO2-uitstoot op ons brouwproces wereldwijd met 5 procent.”
Duurzame verpakkingen
Niet alleen het brouwproces wordt energievriendelijker, ook verpakkingen worden aan een duurzaamheidstest onderworpen. “De plastic folie die onze blikjes omwikkelt is 100 procent gerecycleerd. Ook op onze flesjes pasten we een stukje vernuftige materiaalchemie toe. Het glas is door de jaren heen tientallen grammen per flesje lichter geworden, zonder aan sterkte in te boeten. Bierflesjes van 33 centiliter zijn al tot een vijfde lichter. De herbruikbare flesjes zijn nog altijd zwaarder, omdat ze meermaals in bakken worden geplaatst, gewassen en gebotteld. Die moeten tegen een stoot kunnen. Maar uiteindelijk wordt ook dat glas gerecycleerd. Ook de aluminium blikjes en containers hebben gewicht verloren”, licht De Schutter toe.
Digitale bieretiketten
In Haasrode doet Gitec onderzoek naar digitale bieretiketten. Lijm en papier zullen volgens De Schutter op termijn verdwijnen. “Dankzij deze digitale bieretiketten kunnen we elk flesje uniek maken en last minute inspelen op de actualiteit. Laat ons als voorbeeld nemen: een voetballer die een memorabele goal maakt. De volgende dag zie je die goal op de flesjes staan. Vandaag moeten we afspraken maken met de producenten van papieren labels, proefafdrukken maken… Dat proces kan al eens omslachtig zijn. Voorlopig zitten we nog maar in de testfase. Het moet allemaal nog kostenefficiënter vooraleer we de hegemonie van het papieren label kunnen doorbreken. Maar het ziet er alvast veelbelovend uit.”
De klimaatopwarming is een van onze grootste bezorgdheden. We willen onze bieren blijven produceren, maar dan moet de wereld wel in zijn huidige toestand blijven bestaan.
De kracht van reststromen
Gitec onderzoekt bovendien manieren om reststromen in de gehele supply chain een tweede leven te geven. “Na de verwerking van granen blijft er zo’n 1,3 miljoen ton graanresten over die voor 30 procent uit proteïne bestaat. We zitten daar met een massa potentieel”, kijkt De Schutter vooruit. “Daarom bekijken we met een aantal voedseltechnologen hoe we die reststroom kunnen upcyclen. Door de proteïnefractie verder op te zuiveren, krijg je grondstof die gebruikt kan worden als gerstmelk. Die is qua smaak neutraler dan sojamelk, die toch altijd een bijsmaakje heeft. Het kan ook perfect worden toegevoegd aan brood, pizza of snacks om de voedingswaarde te verhogen.”
Weinig limieten
AB InBev richtte EverGrain op, een businessunit die zulke circulaire vernieuwingen verkoopt aan grote consumentenbedrijven. “We zitten nu in volle expansie. In de VS hebben we al een vaste klant met Take Two Foods. Zij verkopen zuivelproducten die afkomstig zijn van gerstproteïne.” Ook restalcohol wordt niet onbenut gelaten. “Alcohol is een hoogwaardig bijproduct van niet-alcoholische bieren. Vorig jaar, aan het begin van de coronapandemie, hebben we snel geschakeld en ons restalcohol omgezet in handgel. Er zijn weinig limieten aan upcycling. Wist je dat er heel wat auto’s rondrijden op bio-ethanol afkomstig uit onze brouwerij?”
Impact van klimaatopwarming
De bierbrouwer is voor zijn productieproces afhankelijk van natuurlijke ingrediënten en ziet nu al de gevolgen van de klimaatopwarming. “We vermouten gerst zelf, waardoor we veel contact hebben met boeren. We horen hun verhalen over hardnekkige droogte en uitgeputte grond. Om hen zo veel mogelijk te helpen, leren we hen nieuwe technieken aan om minder water te verbruiken. De klimaatopwarming is een van onze grootste bezorgdheden, en de reden is simpel: we willen ook de komende honderd jaar onze bieren produceren, maar dan moet de wereld wel in zijn huidige toestand blijven bestaan. We willen een voortrekker zijn en een zo actief mogelijke rol spelen in de hele supply chain. Ik ben dan ook erg trots op ons gerstonderzoekscentrum in Colorado, waar we nieuwe gerstvarianten kweken die minder water nodig hebben. Van reststromen upcyclen tot elektrische trucks inschakelen: we doen ons deel.”
fact
Wat doet David De Schutter in zijn vrije tijd?
“Bier brouwen zit in zo’n intense mate in mijn bloed dat ik ook thuis een brouwerij wil opstarten. Die brouwerij staat trouwens al ingekleurd op het bouwplan van onze gezinswoning. Er is geen ontsnappen aan, al zou mijn echtgenote het misschien anders willen zien (lacht).”
