Lokale smaak hoeft niet kleinschalig te zijn

Traditioneel is de tuinbouw in Vlaanderen georganiseerd in veilingstructuren. Een enkel bedrijf staat helemaal op zichzelf en brengt zijn producten op eigen kracht naar de markt. ‘De eisen rond kwaliteit, duurzaamheid en smaak liggen dus sowieso erg hoog.’

Het Kempense Stoffels Tomaten is zo’n atypische speler, die onafhankelijk werkt van een coöperatie of veiling. Het tuinierbedrijf kweekt niet alleen zijn eigen tomaten, maar zoekt ook zelf een afzetmarkt voor zijn producten. “Op die manier verkorten we de keten, wat de kwaliteit en flexibiliteit zeker ten goede komt,” vertelt zaakvoerder Paul Stoffels. “Je zal onze tomaten aantreffen bij het gros van de retailers, maar we leveren ook rechtstreeks aan restaurants en chefs. De eisen rond kwaliteit, duurzaamheid en smaak liggen dus sowieso erg hoog. We kunnen het onszelf niet veroorloven om een standaard product af te leveren.” 

Constante en complexe smaak

Meer nog dan vroeger gaan klanten op zoek naar een kwalitatief, smaakvol product, merkt Stoffels op. “Heel belangrijk is dat de smaak constant blijft. We proberen onze tomaten dan ook zo te telen dat ze morgen nog precies dezelfde smaak en kwaliteit hebben als vandaag. We gaan ook steeds op zoek naar nieuwe soorten en variëteiten. Daarin streven we altijd naar een complexiteit van smaken. Zoet, zoeter, zoetst is zowat de trend, maar tomaten kunnen net zo goed kruidig zijn of met iets meer aciditeit. Sommige producten zijn heel gericht op kinderen, andere op chefs. Als je marktgericht wilt werken, moet je steeds produceren met de eindconsument in gedachten.”   

‘Groei’ en ‘lokaal’ hoeven elkaar niet in de weg te staan.

Authentieke duurzaamheid

Innoveren mag dan cruciaal zijn om de concurrentie aan te gaan, als onderneming moet je ook zo dicht mogelijk bij je authenticiteit blijven, vindt Stoffels. “Zelf hebben we een aantal bedrijfswaarden uitgekozen, waar we heel bewust aan werken. Duurzaamheid is een belangrijke, zowel wat personeelsbeleid als productie betreft. Zo proberen we het verschil te maken. Onze serres verwarmen we met een warmtekrachtkoppeling, al onze gewasresten worden gecomposteerd en we evolueren stap voor stap naar plasticvrije verpakkingen.”

Lokaal blijven groeien

Authenticiteit hangt samen met respect en kwaliteit, stelt Stoffels, maar het is niet noodzakelijk gekoppeld aan ‘een klein bedrijfje’. “Mensen hebben nog vaak de misvatting dat een product pas lokaal is als het van een heel kleine lokale boer komt. Maar duurzame productie is bijna onlosmakelijk verbonden met een zekere schaalgrootte. Energie-efficiëntie, optimaal waterbeheer, biologische bestrijding en ergonomische optimalisatie vergen vaak grote investeringen. Veel kleine spelers in de glastuinbouw gaan er stilaan tussenuit. Gelukkig hoeven ‘groei’ en ‘lokaal’ elkaar niet in de weg te staan.”