Ook de kampeerder wil graag luxe

Hoeveel Belgen er precies elk jaar voor een kampeerreis kiezen, is vrij lastig te bepalen, omdat deze cijfers vervat zitten in het veel grotere segment ‘autoreizen’. Maar het aantal reizigers dat naar een camping trekt (of met de mobilhome op reis gaat), groeit aan, zegt commercieel directeur Jacky Lambert van de gespecialiseerde touroperator Vacansoleil. “We hebben gezien dat corona de populariteit nog een extra zetje heeft gegeven. Als mensen konden reizen, wat natuurlijk niet altijd kon, waren er heel wat die expliciet voor een kampeervakantie kozen. Op die manier moesten ze niet opeengepakt in het vliegtuig zitten, werd het contact met andere reizigers beperkt en konden ze ook genieten van het buitenleven. Allemaal zaken die heel erg coronaproof zijn.”

De kampeerreizen op zich zijn ook in niks meer te vergelijken met hoe het vijftien of twintig jaar geleden ging, zegt Lambert. “Kamperen stond vroeger gelijk aan eropuit trekken met je tentje. Het was allemaal héél basic, je moest zelf elke avond je potje koken en een eigen douche of wc werd als een enorme luxe beschouwd. Dat is vandaag compleet anders. De campings hebben een enorme sprong voorwaarts gemaakt als het over de faciliteiten gaat. Je eigen sanitair is zo goed als standaard aanwezig, en veel campings beschikken nu ook over zwemparadijzen met glijbanen, eigen restaurants, tot zelfs golfterreinen toe. Er zijn zelfs campings waar een eigen safaripark aan verbonden is of waar je in een chalet, een appartement of zelfs een boomhut kunt verblijven. Je kunt het zo gek niet bedenken, of het bestaat allicht wel.”

De glamping-trend (glamour en camping) zet zich dus helemaal door en dat is ook zo bij de mobilhomes, zegt Lambert. “Er zijn er die tegenwoordig met een vaatwasser zijn uitgerust. Of zelfs met een jacuzzi. Vanbinnen zijn dat echt kleine paleisjes geworden, waar alles in leder en hout is afgewerkt. Maar er blijven natuurlijk ook bescheidener modellen bestaan, voor wie het allemaal wat budgetvriendelijker wil houden.”

Restaurant op sterrenniveau

Op die manier wordt het verschil met een traditionele reis behoorlijk flou, al blijft er nog wel een belangrijk onderscheid, onderstreept Lambert. “En dat is de prijs. Zeker in het laagseizoen ben je meestal stukken voordeliger af met een kampeerreis. Ik hoor mensen soms zeggen dat ze 300 of 400 euro hebben betaald voor een weekend in een bungalowpark. Bij ons kan je voor 395 euro een hele week terecht in een camping in Italië waar het zwemparadijs minstens zo indrukwekkend is.” Belangrijke kanttekening: de vervoerskosten (auto, mobilhome of vliegtuig) zijn wel ten laste van de reiziger, want dat zit niet in de prijs inbegrepen.

Samen met dat hoger comfort en die hogere prijs, verandert ook het publiek dat dit soort reizen maakt. Vroeger was kamperen het exclusieve terrein van de ‘rugzaktoerist’, vandaag trekken ook meer gegoede reizigers, senioren en gezinnen met kinderen en tieners naar de camping. “Dat klopt, maar veel hangt natuurlijk ook af van de wensen van de individuele reiziger”, aldus Lambert. “Je maakt het zo duur of goedkoop als je zelf wilt. We hebben bijvoorbeeld campings in Toscane in ons aanbod met restaurants die bijna op sterrenniveau zitten. Daar betaal je natuurlijk ook iets meer voor. Maar wie daar verblijft, mag even goed zelf wat vlees kopen in de supermarkt en de barbecue aansteken. Ook dat is een enorme troef van de camping: de vrijheid. Je doet wat je wilt en je gaat en staat waar je wilt. Die vrijheid zit hem bijvoorbeeld ook in het feit dat je in heel veel campings ook je hond mag meenemen. In de meeste hotels is daar geen sprake van.”

Zoveel campings er zijn, zoveel verschillende reizigers zijn er ook, zegt Lambert. Er is voor elk wat wils. “Veel campings trekken ook een vrij homogeen publiek. Campings met gigantische zwemparadijzen doen het bijvoorbeeld goed bij gezinnen met tieners. Die willen natuurlijk zo veel mogelijk spanning en sensatie. Heel jonge gezinnen met een baby gaan dan vaak weer voor een wat rustigere vakantie. Zij gaan een weekje uitblazen aan pakweg het Gardameer en willen hoogstens een ondiep kleuterbadje. Oudere mensen kiezen vaak voor een camping die dicht bij een stad of een bezienswaardigheid ligt. Zo kunnen ze zelf gemakkelijk eropuit trekken en alle museums bezoeken. Wat goed scoort bij alle doelgroepen is een meer vlakbij. Daar is werkelijk iedereen door gecharmeerd (lacht).”

Mobilhome of tent?

Wat ook opvalt: er is aan het begin en het einde van het vakantieseizoen een verschil tussen het aantal mensen dat met de mobilhome reist en het aantal mensen dat in de tent slaapt. “Aan het begin van het seizoen, als alles nog beschikbaar is, zien we ongeveer zeventig procent van de reizigers kiezen voor de mobilhome”, rekent Lambert ons voor. “Een goede vijfentwintig procent kiest voor een tent. Daarvan gaat vijftien procent voor een safaritent en vijf procent voor een basic bungalowtent. De pure staanplaatsen zijn goed voor de resterende vijf procent. Naargelang het seizoen vordert, daalt het aantal mobilhomes en gaat het aantal reizigers met de tent omhoog. Dat is puur een kwestie van aanbod, later op het seizoen zijn de meeste mobilhomeplekken al bezet.”

In België en zeker in Nederland zijn de reizen naar de camping al goed bekend bij de toeristen, meer dan bijvoorbeeld in Duitsland. “Voor veel Duitsers is een camping nog altijd synoniem voor een staanplaats, waar je dus naartoe trekt met je eigen tent of mobilhome”, legt Lambert uit. “Naar de camping gaan, is voor hen nog echt kamperen. Wat we bij Belgen en Nederlanders wel zien, is dat ze vooral naar campings trekken in de zomer, in het hoogseizoen dus. Dat heeft veel te maken met het weer: wie een vakantie in een zwemparadijs boekt, hoopt natuurlijk op de zon. Maar als tussenuitje voor bijvoorbeeld de paasvakantie is de camping nog altijd wat minder top of mind. Dat geldt ook voor Hemelvaart en Pinksteren, allemaal nochtans vakanties met verlengde weekends. En dat is eigenlijk jammer, want je kunt in die periode bijna spotgoedkoop naar de camping in Nederland of Noord-Frankrijk en daar een hele leuke tijd beleven. Of in België zelf verblijven natuurlijk.”

Fenomenaal mooi Kroatië

Momenteel heeft Vacansoleil bestemmingen in achttien landen. De usual suspects (Frankrijk, Italië en Spanje) behoren tot de toppers qua reizigersaantallen, maar er zijn sinds enkele jaren ook een paar opvallende nieuwkomers aan het raam komen kijken, zegt Lambert. “De landen in het voormalige Oostblok mogen zich verheugen op steeds meer aandacht, zeker Kroatië en Slovenië. Voor veel mensen zijn dat nog onbekende landen en ze hebben er ook een verkeerd idee van. Ze kennen die namen alleen maar van de oorlog in Joegoslavië, maar die is al lang voorbij, hoor. Kroatië is echt een fenomenaal mooi land en heeft fantastische faciliteiten. Je kunt er ook geweldig lekker eten. Slovenië: idem. Montenegro begint ook opgang te maken. Dat zijn dus landen die heel erg in de lift zitten. Daarnaast zijn we onze bestemmingslanden ook aan het uitbreiden, uiteindelijk willen we graag heel Europa bestrijken. We zijn bijvoorbeeld volop bezig met de Scandinavische landen, Groot-Brittannië en Ierland. Nog plekken genoeg waar we kunnen uitbreiden.”

Glamping is here to stay

Tot slot: hoe ziet Lambert dit soort reizen evolueren? Hoe gaan we binnen vijf of tien jaar naar de camping? “Wat absoluut duidelijk is, is dat die hang naar luxe en glamping er niet snel zal uit gaan”, zegt hij. “Mensen verwachten dat gewoon ook meer en meer en wij spelen er op in. Pas op, we gaan ons niet wagen aan hotels. Dat is onze business niet, we blijven dus een campingspecialist. Maar het verschil in comfort en faciliteiten met andere soorten reizen bestaat al bijna niet meer, en dat verschil zal steeds kleiner worden. Voor de rest was de afgelopen twee jaar natuurlijk een heel uitzonderlijke periode door corona. Een periode zoals we er nog niet veel hebben meegemaakt. We hebben er tot februari, begin maart best wel last van gehad. Er waren al mensen die boekten, maar er was ook een hele grote groep die bleef afwachten. Nu voelen we dat het vertrouwen weer stilaan terugkomt.