Interview door Sophie Pycke

Wim Heylen: ‘Zie ons niet als bedrijvendokter, hoogstens als coach’

Heylen Group, de Belgische holding die een imperium uitbouwde via buy-and-build, werd finalist ‘Onderneming van het jaar’. Volgens stichter Wim Heylen heeft dat alles te maken met een old-school en duurzame visie op ondernemen.

Van Heylen Warehouses tot Connect+Group of de Koninklijke Nederlandse Munt: Heylen Group heeft voet aan wal in elf sectoren en meer dan dertig bedrijven. Dat zakelijk imperium bouwden stichters Wim Heylen en Didier Clerx hoofdzakelijk uit via een ‘buy-and-build’-strategie: groeien door het overnemen van andere bedrijven. “Ik beschouw ons als een ondernemende familie”, schetst Wim Heylen, die op zijn dertigste zijn zelf opgerichte dierenwinkelketen Amizoo aan Delhaize verkocht en sindsdien naar het Belgische ondernemersfirmament reikt. “We passen voor de rol van financiële beheerder. We ondernemen samen mét onze bedrijven en helpen hen op die manier te groeien.”

Welk bedrijf in die overnameportefeuille terecht komt, moet een kwestie van hoofd én hart zijn?

“Mature ondernemingen die gekend zijn in hun sector en als platform kunnen dienen om later een buy-and-build op te doen, hebben altijd onze aandacht getrokken. De holding kiest uitsluitend voor gezonde ondernemingen. De minimale ebitda bedroeg zo’n drie miljoen euro maar ligt vandaag dubbel zo hoog na recente transacties. We hebben niet de pretentie om ons als bedrijvendokter in de markt te zetten, meer als coach of trainer.”

Maar financiële gezondheid is niet het enige criterium voor een overname?

“Klopt. Het totaalplaatje moet goed zitten: heeft een onderneming een goede IT-structuur, zijn ze niet vergeten om, los van winst te genereren, ook in de juiste mensen en systemen te investeren? Zit het bedrijf überhaupt in een sector die toekomst heeft? Tien jaar geleden had een bedrijf als Videoland vast wel gezonde cijfers, maar in se was het toen al gedoemd om kopje onder te gaan. En dan is er nog het buikgevoel. Ondernemende investeerders moeten voor een stuk op hun intuïtie vertrouwen. Buik en hoofd zijn goed geconnecteerd. Als alleen de cijfers goed zitten, zal je mij nooit ja horen stemmen bij een investeringsopportuniteit.”

Het merendeel van de bedrijven die in de beginjaren met ons zaken deden, doet dat nu nog.

Niet alleen buy-and-build is een vaste stra- tegie. Heylen Group werkt soms samen met andere ondernemende families, zoals bij Connect+Group, waarbij de Brugse familie Lanckriet betrokken is.

“Er is geen in steen gebeitelde formule voor zo’n samenwerking. Beide partijen moeten kijken hoe ze zonder conflict of interest een succesvolle stap vooruit kunnen zetten. Ik neem Dirk Baum als voorbeeld: hij was 25 jaar CEO van het bedrijf Eltra dat twintig jaar geleden door zijn schoonvader verkocht werd aan een Franse holding. Toen ik hem op een businesstrip tegen het lijf liep, maakte hij zijn droom kenbaar om samen met Heylen Group het bedrijf over te nemen en verder uit te bouwen. Ondertussen hebben we al één overname gedaan in de sector en kijken we naar het buitenland.”

Klopt het dat u een eerder old-school visie op ondernemen hebt?

“Onze ambities zijn van lange duur. We zijn geen private equity die binnen de vijf jaar met een fikse winst naar de aandeelhouders moet stappen. Misschien is dat inderdaad een old-school visie op ondernemen. Duurzaamheid is geen loze term, zeker niet voor wie onderneemt. Het merendeel van de bedrijven die in de beginjaren met ons zaken deden, doet dat nu nog. Een goede ondernemer laat zijn bedrijven groeien, stimuleert hen om internationaal actief te zijn en bouwt op die manier een beter bedrijf uit voor alle stakeholders. En dan heb ik het niet alleen over de aandeelhouders, maar ook over de klanten en leveranciers. Klinkt dit melig? Misschien wel ja. Maar een onderneming met de juiste mensen aan boord, en DNA dat zich kan aanpassen aan de tijdsgeest, heeft geen vervaldatum.”

Bestaat er een succesrecept om een heterogene groep als Heylen Group aan te sturen?

“Een bedrijf moet financieel gezond zijn, de juiste mensen aantrekken en zich met een op maat gemaakte en motiverende strategie in de markt zetten. Die elementen staan garant voor een succesrecept, vroeger, maar zeker ook in de toekomst. Met ons bedrijf stellen we zo’n 3.000 mensen tewerk. Wie ambitieus is, zal merken dat alles mogelijk is. En wie merkt dat alles mogelijk is, is bereid om bergen te verzetten. Wat niet betekent dat de war for talent aan ons voorbij gaat. We promoten daarom niet alleen stageplaatsen, maar we werken ook aan de financiering van een leerstoel. De grootste uitdaging blijft echter de war for hands: mensen die met de handen willen werken in onze magazijnen en fabrieken. Zulke profielen zijn erg moeilijk te vinden.”

Heylen Group

Nog zo’n uitdaging is innovatie en de link met internationalisering?

“Die twee aspecten zijn met elkaar gelinkt. Wie in het buitenland zaken doet, moet zich aanpassen aan een andere cultuur en mentaliteit. Niet alleen tijdens het onderhandelingsproces, ook het product of de dienst die je daar wil leveren, moet op maat gemaakt worden. Aanpassen is innoveren. Ik geloof heel sterk in het samenbrengen van mensen van verschillende origines en die tot een grote creatieve melting pot laten samensmelten. “Innoveren is trouwens niet hetzelfde als elke dag iets nieuws bedenken. Innoveren draait volgens mij eerder om dromerig vooruit durven kijken, zonder je te laten afremmen door praktische beslommeringen. Je moet starten met innoveren, zelfs al ben je er nog niet volledig klaar voor. Enkel zo kan die innovatie zich aanpassen aan de markt.”

U wordt vijftig in 2021. Hoe ziet u de toekomst?

“Ik heb er altijd voor gezorgd dat Heylen Group verder kan zonder mij. Je moet je stoel altijd warm houden voor iemand anders. Dat is de enige manier om ook zélf te groeien. Ik heb mijn hele leven andere functies aangenomen, en dat zal ik ook blijven doen. Op korte termijn wil ik weer meer in het veld gaan staan, niet vanuit een controlerende rol, maar in een ondersteunende en stimulerende functie. Ik wil er opnieuw zijn voor de mens achter onze ondernemers. It’s lonely at the top.”

Smart
fact

Wat als u Heylen Group niet had gesticht?

“Als ik Heylen Group niet had gesticht, zou ik in een andere onderneming een soortgelijke functie uitoefenen: iemand die aan de kar trekt. Ondernemer word je, maar ondernemend zijn, zit in je bloed.”

05.03.2022
door Sophie Pycke
Vorig artikel
Volgend artikel