Vandaag een start-up, morgen een multinational?
Een start-up beginnen kan iedereen, maar echt groeien is voorbehouden aan de professionals. Een duidelijke visie, doortastendheid en mensenkennis zijn alvast mooi meegenomen, maar wat is er in het huidige ondernemingsklimaat nog nodig om een bedrijf te lanceren én staande te houden?
De tijd dat een start-up vooral gepraktiseerd werd als hobby op een rommelige zolder van techneuten, is al een tijdje voorbij. Dankzij onder meer investeringsgelden, acceleratorprogramma’s en subsidieregelingen is het ‘op de kop zetten van de huidige markt door een disruptieve innovatie’, makkelijker dan ooit.
Een publiek voor een probleem
Zo bestaan er inmiddels ruim 4.000 start-ups in Nederland die goed zijn voor 100.000 banen; jaarlijks komen er 200 start-ups bij. Een van dergelijke succesvolle jonge bedrijven is Somnox: ’s werelds eerste slaaprobot. “Toen ik op mijn zestiende aan de Universiteit van Delft studeerde, mochten we een eigen robot ontwerpen. In die periode sliep mijn moeder heel slecht, daar wilde ik graag iets aan doen. Met een aantal medestudenten ontwikkelden we een robot die adem lijkt te halen: dat heeft een kalmerend effect op lichaam en geest”, vertelt founder Julian Jagtenberg.
Na het ontwikkelen van een prototype (in 2017), besloot Jagtenberg de stap te wagen en het product op de markt te brengen. Slapeloosheid is immers een wijdverbreid probleem: er was een publiek voor Somnox. Jagtenberg haalde via crowdfunding geld op voor zijn start-up, wat een ‘geniale zet’ bleek. “Veel mensen hadden over ons product gelezen in de krant en benaderden ons: ze wilden het product graag testen. Door hen om een financiële bijdrage te vragen, verzamelden we niet alleen geld, maar ook een achterban van potentiële klanten.” Volgens Jagtenberg was dit het bewijs dat zijn idee levensvatbaar was. “De nummer één doodsoorzaak bij start-ups is een idee bedenken dat jijzelf heel tof vindt, maar niemand echt wil hebben omdat het geen probleem oplost. Met crowdfunding test je dat idee uit.”
De mens binnen de start-up
Na dit sleutelmoment wist Jagtenberg dat zijn product de moeite waard was: van ingenieur werd hij plots een ondernemer en leidinggevende van 30 werknemers. Het proces van ‘hobbyclub tot bedrijf’ was een enorme leerschool, zegt Jagtenberg. “Achteraf gezien hadden een aantal zaken anders gekund. Nu weet ik bijvoorbeeld hoe cruciaal de bedrijfscultuur is voor succes: alles valt of staat met mensen. Zegt iemand bijvoorbeeld ‘goedemorgen’ als hij op kantoor komt, gaat hij stipt om 5 uur naar huis? Die zaken bepalen de sfeer. Cultuur lijkt iets abstracts, maar is de basis van alles – óók voor start-ups.”
“Ondernemen is mooi én pijnlijk. Hoe groter je wordt, hoe meer verantwoordelijkheid.” Juriaan Karsten, Parkeagle
Eerst luisteren, dan starten
Net als Jagtenberg ontwikkelde Juriaan Karsten een product als antwoord op een persoonlijk probleem: het vinden van een parkeerplek in de stad. Parkeagle pakt het parkeerprobleem aan met slimme sensoren, die via een app automobilisten leiden naar de dichtstbijzijnde vrije parkeerplek. “In het begin waren er veel mensen die ons wilden doen twijfelen. Na drie jaar weet ik dat vaak een ‘nee’ krijgen erbij hoort, en dat je vooral moet doorzetten als je in je product gelooft.”
Inmiddels heeft Parkeagle vijftien gemeenten als klant en heeft het zich bewezen, ondanks enkele ‘beginnersfouten’. Karsten: “Ondernemers maken vaak de flater om te denken vanuit de klant en denken te weten wat het publiek wil. Maar het is belangrijk om juist naar de klant te luisteren. Je weet het nooit beter dan de persoon voor wie je het maakt. ‘Sellen’ is ook cruciaal: jíj moet naar het publiek, niet andersom.”
Je rust pakken van bij de start
Mocht hij in de toekomst nog een start-up opzetten (‘je moet altijd een plan B hebben’), dan zou Karsten zijn product sneller testen. “Te veel tijd besteden om iets tot in de perfectie te ontwikkelen en dan erachter komen dat niemand het wil hebben, is vergooide energie. Besteed de eerste weken niet aan het product, maar bijvoorbeeld aan de beschrijving ervan en kijk of mensen erin geïnteresseerd zijn.”
Ondanks de kick van het ondernemen, benadrukt Karsten ook de zware kanten
en het belang van mentale gezondheid: misschien wel zijn grootste advies aan toekomstige start-ups. “Ondernemen is mooi én pijnlijk. Hoe groter je wordt als bedrijf, hoe meer verantwoordelijkheid er op je schouders terechtkomt: er is veel stress. Je rust pakken – ik mediteer elke dag – is cruciaal na de eerste drie jaar, waarin je vooral vanuit een high opereert.”