Verpakkingen: een elementaire schakel

Verpakkingen spelen een belangrijke rol in de supply chain, zowel in een B2B- als B2C-context. Bedrijven zijn dan ook voortdurend op zoek naar nieuwe manieren om die verpakkingen te verbeteren en te optimaliseren. Zonder natuurlijk de ecologische aspecten uit het oog te verliezen.

Dat verbeteren van die verpakking begint al op de ontwerptafel, zegt Maxence Wittebolle, CEO van het Belgisch Verpakkingsinstituut. “Een goed ontworpen verpakking kan gedurende de volledige transportketen gemakkelijk verhandeld worden en geeft het product de vereiste bescherming. Het gebruik van handgrepen, stapelbaarheid en de keuze van het gebruikte materiaal dragen zeker toe tot een degelijke functionaliteit. Ze maken het transport bovendien gemakkelijker en gebruiken op optimale wijze de beschikbare transportruimtes. Voor retailers is ‘lucht verpakken’ nog steeds een dure zaak, zeker als het aantal kubieke meters een variabele in de verzendkost is.”

Optimalisatie

Het optimaliseren kan ook kosten reduceren en creëert hierdoor cashflow voor nieuwe ontwikkelingen. “Door elementen te gebruiken van lean thinking gaan bedrijven nadenken over de hoeveelheid gebruikt materiaal die ze kunnen reduceren”, zegt Wittebolle. “Bovendien maakt dat reduceren het product ook lichter en gemakkelijker te hanteren tijdens transport. Probeer overtollig materiaal te vermijden en voorkom verspilling, dat is het mantra.”

Dat beaamt ook accountmanager Niek Verberckmoes van Moens Verpakkingen uit Dendermonde. “Verpakking is een zeer belangrijke schakel in de gehele weg van fabrikant tot consument. De constante zoektocht naar optimalisatie, een goedlopend just-in-time-principe en een correct voorraadbeheer zijn zaken die de klant zeker ten goede komen.” Maar ook het milieu kan ervan profiteren, gaat hij verder. “Denk bijvoorbeeld maar aan de positieve impact op het aantal vrachtwagenbewegingen.”

Duurzaamheid

Vandaag wordt in de sector dan ook meer dan ooit aandacht besteed aan groene initiatieven. Duurzaamheid wordt een belangrijk statement in het gebruik van verpakkingen. Voedingsproducent Danone vervaardigt bijvoorbeeld al een paar jaar de verpakking van de yoghurtdrank Actimel op basis van 95 procent hernieuwbaar, plantaardig materiaal – suikerriet – in plaats van petroleum. Concurrent Nestlé gaat bepaalde kunststoffen die moeilijk te recycleren zijn, vervangen in zijn bestaande verpakkingen en zal ze niet meer gebruiken in nieuwe. Er is ook een tendens naar bio-afbreekbare verpakkingen en zelfs eetbare verpakkingen.

Maar ook in industriële verpakkingen is de trend duidelijk. “We merken binnen bepaalde sectoren een grotere vraag naar gerecycleerde of ‘groenere’ verpakkingen”, aldus Verberckmoes. “Dat is vooral het geval in de afval-, chemie- en verfsector. Zo worden gebruikte metalen vaten, HDPE-vaten (een plasticsoort, red.) en IBC-containers, of vloeistofcontainers, al jaren opnieuw opgehaald bij de klant, ‘gereconditioneerd’ en weer op de markt gebracht. Die verpakkingen zijn, afhankelijk van de gebruikte methode, vaak evenwaardig aan nieuwe verpakkingen.”

Technologieën

Ook nieuwe technologieën en machines maken veel mogelijk. “Door nieuwe machines en methoden te ontwikkelen, kunnen de fabrikanten hun eigen productie optimaliseren en zo al ecologischer werken”, zegt Verberckmoes. “Maar ook de verpakkingen zelf worden steeds ‘groener’. Een voorbeeld: er worden momenteel ook HDPE-vaten in verschillende lagen HDPE geproduceerd. Hierdoor kunnen lagen nieuw materiaal afgewisseld worden met lagen gerecycleerd HDPE.”

Uiteindelijk draait het allemaal rond functionaliteit en optimalisatie. De resultaten daarvan monden uit in een win-winsituatie, zowel voor de fabrikant van verpakkingen, het milieu en de uiteindelijke gebruiker. Wittebolle: “Verpakking is niet zomaar afval, dat is een absoluut verkeerde perceptie. Het resulteert in het bevorderen van een langere levensduur van het product, een verhoogde bescherming van het product en, door alle ontwikkelingen binnen de verpakkingssector, voor een verlaagde milieu-impact doorheen de volledige supply chain.”