Netwerken: de motor van ondernemerschap

Ondernemen is geen onemanshow. Je hebt anderen nodig. Om je te helpen en te inspireren. Dat maakt van netwerken een noodzakelijk iets. Dat ervaren ook Alexandra Limage (Sprint Transport) en Katlijn Voordeckers (OpmerKelijk), twee ondernemers die volop inzetten op networking − offline én online.

“Starten als ondernemer is een hele uitdaging, maar bij groeien begint het pas echt. Zonder netwerk lijkt me dat heel moeilijk”, zegt Katlijn Voordeckers, zaakvoerder van Branding & Communication Agency OpmerKelijk en auteur van VerMERKvuldig!. “OpmerKelijk bestaat negen jaar en ik heb intussen vier teamleden op wie ik kan terugvallen, maar tijdens de eerste jaren zocht ik regelmatig externen op. Zij vulden me aan met expertises die buiten mijn corebusiness vielen. Ook vandaag hou ik contact met andere ondernemers. Zij zijn mijn klankbord. Het is niet omdat ik een ‘kleine ondernemer’ ben dat ik niet groots kan ondernemen. Die raad van bestuur die multinationals hebben? Die creëer ik met een sterk netwerk.”

Collega’s in een netwerk

Ook Alexandra Limage, zaakvoerder van Sprint Transport en winnaar van de WOMED Award 2017 herinnert zich dat het de eerste jaren ploeteren was. “Eerlijk gezegd, dat is het soms nog. Je botst als ondernemer regelmatig op een uitdaging. Hoe vreselijk is het dan dat je daar alleen voor staat? Toen ik in 2008 het handelsfonds van mijn toenmalige baas overnam, strooide de bankencrisis roet in het eten. Ik moest toen ‘redden wat er te redden viel’. Maar de crisis trof mij niet alleen, dus klopte ik aan bij mijn concurrenten − hoe pakten zij het aan? Konden we samen iets doen? Maar hoewel we allemaal in hetzelfde schuitje zaten, roeiden ze liever alleen. Ik pakte de problemen zelf aan, mét succes, maar bleef wel op de anderen hun schouders tikken. Zo creëerde ik toch een opening. Intussen bouwden we een sterk netwerk op in Limburg. We noemen elkaar zelfs collega’s.”

Het sociale aspect

Netwerken, dus. Maar hoe begin je daaraan? “Ik volgde het traditionele parcours: heel wat netwerkmeetings bijwonen”, vertelt Katlijn. “Eigenlijk vond ik dat in het begin niet altijd even leuk. Ik dacht: ik moet hier verkopen, maar dat legt veel druk. Gelukkig draaide ik al snel de knop om: het gaat niet om het commerciële, wel om het sociale aspect. Op netwerkmeetings wil ik in contact komen met ondernemers zoals ik. Mijn uitgangspunt is altijd: hoe kan ik – samen met mijn netwerk – hén helpen? Zo ontstaat er een wisselwerking en versterken we elkaar. En ja, op termijn volgen daar dan ook commerciële voordelen uit.”

Jouw stukje van de wei

“Vergeet dat verkooppraatje. Wees gewoon jezelf op netwerkevents. Ik heb altijd willen inspireren en motiveren, dus deel ik volop mijn ervaringen als ik anderen ontmoet”, vult Alexandra aan. “Bang om de concurrentie te versterken? Daar moet je niet van wakker liggen. Zorg er gewoon voor dat jouw ‘stukje van de wei’ goed georganiseerd en duidelijk afgebakend is, en laat de andere op zijn stukje het zijne doen. Zo versterk je elkaar zonder vrees.”

Online netwerken

“Natuurlijk is netwerken ‘werken’. Je moet er tijd en moeite in steken”, geeft Alexandra toe. “Ik maak er twee avonden per week voor vrij, maar ik vind het leuk en het geeft me energie. Het hoeft ook niet allemaal face-to-face te zijn. Je hebt ook LinkedIn − hoewel dat voor mij net iets te afstandelijk is − of laagdrempelige platformen, zoals Vindr van KBC, een online matchmaker die je in contact brengt met ondernemers die dezelfde vragen en uitdagingen hebben. Zo ontmoet je ook eens andere mensen dan degenen die steeds op de netwerkmeetings opduiken.”

Online opvolgen

Ook Katlijn ervaart online netwerken als een mooie aanvulling. “Wie weinig tijd heeft, maar toch op de radar wil blijven, kan inzetten op zijn online aanwezigheid. Maar het ene kan het andere niet vervangen: online en offline zijn voor mij onlosmakelijk met elkaar verbonden. Het is een enorme meerwaarde als je persoonlijke contacten verder online kunt opvolgen – of omgekeerd. En het helpt dat platformen als KBC Vindr er al de meest nuttige connecties voor jou uitfilteren, en dat je ook zelf zoekcriteria kunt ingeven.”

Aanstekelijk ondernemen

“Mijn ondernemerschap had er heel anders uitgezien zonder mijn netwerk”, besluit Katlijn. “Nog te veel ondernemers zijn te bescheiden. Ze denken: wat heb ik nu te vertellen? Zelfs bij mensen naar wie ik enorm opkijk, merk ik die schroom op. Spijtig toch dat zij hun ervaringen niet zouden delen?” Maar al die twijfels zijn nergens voor nodig, klinkt het ook bij Alexandra. “Ondernemers hebben elkaar nodig. Om van elkaar te leren, maar vooral om elkaar te motiveren. Want ik ben ervan overtuigd dat ondernemers vooral optimisten zijn − met veel passie en goesting om ertegenaan te gaan. Het is toch fantastisch om elkaar daarmee aan te steken?”