De IT’er door de jaren heen

Wat een IT’er vandaag doet als job valt vaak in niks meer te vergelijken met zijn takenpakket van 50 jaar geleden. Het woord “IT’er” is dan ook een vlag geworden die vele ladingen dekt. Niet alleen de aard van het werk is anders. Er zijn ook heel wat taken weggevallen én bijgekomen. We gaan terug in de tijd, onderzoeken waar de IT’er zich vandaag mee bezighoudt en werpen een blik in de toekomst. 

Heel lang geleden

Tot een heel stuk in de jaren tachtig van vorige eeuw was een computer een apparaat dat je haast in enkel aantrof in grote bedrijven. Bij banken en verzekeringsmaatschappijen of universiteiten en wetenschappelijke instellingen. Het werkterrein van een IT’er lag hem vooral in het programmeren van die machines. Zodat ze nuttige taken konden verrichten. Zoals bijvoorbeeld het voorspellen van het weer. De meeste van die taken waren ook heel erg gericht op wiskundige bewerkingen (optellen, aftrekken, delen en vermenigvuldigen). Wat betekende dat programmeurs in die dagen in regel een studie als ingenieur of wiskundige achter de rug hadden. 

Het programmeren zelf was vaak ook een lastige en zeer gespecialiseerde klus. Want dat gebeurde aanvankelijk in machinetalen als Assembler. Die eigenlijk maar een laag verwijderd zijn van de nullen en enen waarmee de computers intern werken. Pas vanaf medio de jaren vijftig werden “hogere” programmeertalen ontwikkeld zoals COBOL, Fortran of Pascal, die ingegeven konden worden met nieuwe randapparatuur als toetsenborden en beeldschermen. Maar dan nog waren de programma’s die de IT’ers schreven, meestal niet gestandaardiseerd of gewoon beschikbaar in de winkel. Nee, ze werden vaak speciaal op maat van de eindgebruiker gemaakt. Wat betekende dat elk bedrijf of organisatie die een computer wilde inzetten, telkens opnieuw het wiel moest uitvinden. 

Vroeger

Vanaf de jaren zeventig en tachtig daalt de prijs van computers en IT-infrastructuur stevig. En daarmee komen ze binnen het bereik van veel meer bedrijven (en af en toe ook een gekke en gefortuneerde particulier). Er komen er ook programma’s op de markt die sterk gericht zijn op zakelijke omgevingen. Daarmee kun je bijvoorbeeld de voorraden van een onderneming beheren, de boekhouding kunt bijhouden of brieven kunt typen. VisiCalc, Lotus 1-2-3 en WordPerfect zijn enkele van de legendarische namen uit die tijd.  

Toch moeten dat soort programma’s vaak nog aangepast worden aan het soort besturingssysteem dat de computer draait. Want zo passeren er in de loop van de jaren ook heel wat de revue, van VMS en Cromemco over CP/M tot MS-DOS. Pas in 1982, met de introductie van de razend populaire IBM PC die op MS-DOS draait, komt er een eind aan die wirwar.

Elke computer is in die jaren trouwens ook een eilandje op zichzelf. Tot de komst van technologieën als Netware, Token Ring en Ethernet was het een behoorlijk lastige klus om computers met elkaar informatie te laten uitwisselen of te laten communiceren. Samen met de opmars van dat soort nieuwigheden verschijnen ook de eerste Network Engineers op het toneel. Specialisten in het opzetten en onderhouden van netwerken.  

Vandaag

Sinds de jaren negentig zorgen enkele nieuwe technologieën voor de échte start van de ‘information age’. De eerste is de opkomst van de gebruikersinterfaces met icoontjes, muispijltjes en kleurenschermen. Daardoor worden computers veel gebruiksvriendelijker en waardoor veel meer mensen er ook een willen aanschaffen. Daarnaast is het vooral het internet dat een voor een ware aardverschuiving zorgt. Het bijhorende programmeerwerk zorgt ook voor een influx van nieuwe soorten programmeertalen. HTML, PHP, JavaScript, Python, Ruby en nog een hoop anderen. 

De opkomst van het internet zorgt er onder meer ook voor dat er verschillende, compleet nieuwe beroepscategorieën ontstaan. Die van Web Developer bijvoorbeeld, de man of vrouw die er moet voor zorgen dat websites logisch en degelijk in mekaar zitten. Of die van SEO Specialist, Digitale Marketeer of Social Media Manager. Dit soort métiers bestonden aan het begin van deze eeuw nog niet eens. Ze zijn er enkel maar gekomen door de opkomst van het world wide web.

Omdat nu ongeveer elke computer op aarde wel met een netwerk verbonden is, ontstaat er plots ook de noodzaak om die apparaten te beveiligen. Dat heeft dan op zijn beurt dan weer de geboorte ingeluid van de volledige security-industrie, dat veel nieuwe beroepen voortbracht. Van Cyber Security Analist over Netwerkbeveiliger tot Ethisch Hacker.

In de toekomst

De komende jaren zal de job van IT’er allicht net zo sterk blijven evolueren als de laatste decennia. Vooral de rol van mensen die met data kunnen omgaan, zal sterk aan belang winnen, is de algemene verwachting. Data kunnen verzamelen, analyseren en bewerken worden dan ook cruciale vaardigheden voor wie gegeerd wil zijn op de arbeidsmarkt. Denk daarbij concreet aan jobs als Data Scientist, Business Intelligence Analyst en Data Engineer. Zij zorgen er bijvoorbeeld voor dat grote brokken onbewerkte en ongestructureerde data omgezet worden in gemakkelijk te begrijpen en te interpreteren informatie. Die informatie kan de bedrijfsleiding dan gebruiken om gefundeerde beslissingen te nemen of om bepaalde problemen op te lossen. Statistische gegevens kunnen ook ingezet worden om bijvoorbeeld de bedrijfsefficiëntie te verbeteren. De voorkeuren van gebruikers van sociale media te begrijpen of om voorspellingen te doen over allerlei zaken, gaande van verkiezingen tot de vraag naar bepaalde producten. 

De ideale kandidaten voor dit soort jobs hebben zowel kaas gegeten van statistiek en kansberekening als machine learning en kunstmatige intelligentie. En kunnen daarnaast idealiter ook nog een aardig potje programmeren. Wie daarnaast ook nog kan omgaan met grote databases en bijvoorbeeld SQL kent, de standaardtaal om met databases te communiceren, zit helemaal op rozen.