Hoe e-fulfilment de ratrace in e-commerce aanpakt
E-fulfilment spelers brengen online verkochte goederen tot bij de klant en terug. Dat proces voltrekt zich vandaag in een gejaagder tempo dan ooit. Hoe bieden logistieke dienstverleners een antwoord op de enorme complexiteit en versnelling, die covid-19 nog heeft aangezwengeld?
Een groot aandeel van de klanten die logistiek dienstverlener Bleckmann, specialist in de logistiek van fashion- en lifestyleproducten, zo’n vijftien jaar geleden onder de vleugels kreeg, keek wat e-commerce betreft nog de kat uit de boom. Andere spelers experimenteerden toen al volop. “Ook wij namen als e-fulfilment bedrijf resoluut de vlucht vooruit”, zegt Steven Rymenans, Chief Innovation & Digital, medeoprichter en aandeelhouder bij Bleckmann. “We voelden wel aan dat e-commerce de fashion logistiek een enorme impuls zou geven. Maar veel van onze klanten waren daar nog niet in mee.”
Meer dan logistieke ontzorging
Zoveel jaar later ziet Bleckmann zijn klanten opnieuw opereren in twee versnellingen. Een deel van hen verkoopt zijn goederen vandaag zowel in fysieke winkels als online, een ander deel verhandelt enkel nog online. “Klassieke multichannelbedrijven stellen nu vast dat hun magazijnen, noch hun systemen uitgerust zijn om de immense digitalisatietrend te volgen. Om die reden beslissen ze steeds vaker om hun logistieke processen zoals warehousing en transport uit te besteden. Pure e-commerce players die enkel online werken, nemen dat besluit doorgaans al veel sneller. Zij willen focussen op dat andere cruciale deel van hun corebusiness: de uitbouw van hun webshop.”
Bij de transitie naar een (versnelde) digitalisering hebben klanten méér nodig dan enkel logistieke ontzorging, merkt Rymenans op. “Ze vragen zich af hoe de concurrentie het aanpakt, hoe groot een online team moet zijn, wat de beste formule is voor verzending en retour – ook naar het buitenland, welke systemen ze moeten aanschaffen of hoe het zit met fiscale vertegenwoordiging. Als logistieke speler hebben we onze adviserende rol fel zien verbreden.”
Om zeer snel te kunnen communiceren en uitleveren heb je systemen nodig die de continue instroom van orders aankunnen.
De mosterd in Amerika
Om innovatieve antwoorden te kunnen geven, richtte Bleckmann zijn blik tien jaar geleden naar Amerika. “Op vlak van e-commerce hadden en hebben ze daar toch nog altijd een grote voorsprong”, klinkt het. “De eerste Amerikaanse webshop die we mochten ondersteunen, was instrumenteel voor de verdere ontplooiing van onze e-fulfilment diensten. Die ervaring hielp ons om beter advies te geven aan klanten. Neem bijvoorbeeld het gratis model van de retourlogistiek, met als doel klanten binnen te halen en te overtuigen. Dat was in de Belgische markt eerst ondenkbaar.”
“In Amerika waren ze ook al heel vroeg bezig met het ontwikkelen van API’s: software-interfaces met een onmiddellijke connecties tussen verschillende IT-systemen. Die zorgen ervoor dat een bestelling onmiddellijk van de voorraad afgetrokken wordt, waardoor je veel minder stockbreuk hebt. Zo vermijd je dat klanten online iets bestellen en twee minuten later de melding krijgen dat het product uitverkocht is. Heel frustrerend.”
Nieuwe systemen en algoritmes
Een webshop die vandaag succesvol moet zijn, heeft niet dezelfde karakteristieken als één die tien jaar geleden opstartte, onderstreept Rymenans. Zeer snel communiceren en uitleveren is essentieel: een behoefte die met corona nog is aangewakkerd. “Om dat te realiseren, heb je ook systemen nodig die de continue instroom van orders aankunnen. Zelf hebben we onlangs onze Warehouse Management Systemen volledig vernieuwd. We zijn de massa aan data gaan analyseren die we de voorbije jaren met onze systemen vergaard hebben: wanneer wordt er besteld en hoe, welke verwachtingen zijn er rond uitlevering, hoe kunnen we bepaalde stromen gaan voorspellen …? Op basis daarvan hebben we een nieuw algoritme ontwikkeld, dat ons toelaat om in de toekomst nog sneller te kunnen uitleveren. Best een revolutie in e-logistiek.”
Verdelen en automatiseren van resources
Een bijkomende moeilijkheid om de eisen qua verwerkingssnelheid te halen, is dat de online orders vandaag in pieken binnenkomen, haalt de Bleckmann-innovatiechef aan. “Richting Black Friday en het einde van het jaar nemen de volumes in de fashion en lifestyle-industrie een steile vlucht. Als op anderhalve maand tijd zowat 30 à 40% van het jaarlijks volume verhandeld wordt, dan is dat een enorme uitdaging voor bedrijven als het onze wat betreft de training van personeel, robuustheid van systemen en beschikbaarheid van vierkante meters.”
Wie op een gemiddelde dag honderd pakketten de deur uitstuurt en de volgende dag duizend, heeft fundamenteel andere systemen en resources vandoen, aldus Rymenans. “Het is geen optie om steeds maar extra mensen te blijven inzetten. Waar we nu dus toch al een aantal jaren mee bezig zijn, is de inzet van robots en cobots om repetitieve jobs deels te kunnen automatiseren.”
E-fulfilment in de toekomst
Hoe ziet de toekomst eruit voor e-logistiek? Zit er een rem op de digitalisering? Nog niet meteen, meent Bleckmann. “De tendens om sneller uit te leveren, blijft onvermijdelijk nog even duren. Maar de grote trend zit volgens ons in de voorspellingscapaciteit: bedrijven zullen steeds nauwkeuriger proberen te voorzien wat en hoe jij koopt. Daar kunnen wij als e-fulfilment specialist, als een soort van componist, onze logistieke stromen alvast een stukje naartoe dirigeren.”