Het wilde westen is niet meer: fiscale begeleiding is relevanter dan ooit

Internationale activiteiten op poten zetten om zo minder belastingen te hoeven te betalen, het was heel lang een onmiskenbare realiteit in het bedrijfsleven. Door de enorme fiscale hervormingen van de laatste jaren is deze praktijk stilaan voltooid verleden tijd. Die vernieuwde spelregels maken het er ook voor bonafide bedrijven echter allesbehalve makkelijker op. Beroep doen op gespecialiseerde begeleiding is dan ook meer dan ooit de boodschap. 

Fiscaliteit is een essentieel onderdeel van iedere bedrijfsketen. Die realiteit geldt zeker voor bedrijven die met hun activiteiten of diensten de grens oversteken. Het valt uiteraard niet te ontkennen dat deze fiscale context in een buitenlandse omgeving, zeker in het verleden, wel eens werd misbruikt. De voorbeelden van buitenlandse brievenbusfirma’s in belastingparadijzen zijn algemeen bekend. 

Om dit soort praktijken te kunnen illustreren, hoefde je tot voor kort zelfs niet naar het verre buitenland te gaan kijken. Zo zag je de facto hetzelfde verschijnsel binnen de Europese Unie. Denk maar aan de grote multinationals die zich in een bepaalde EU-lidstaat vestigden omdat ze daar het grootste belastingvoordeel konden krijgen en dat voordeel combineerden met de troeven van de Europese eengemaakte markt. 

Tegelijkertijd is het duidelijk dat de internationale fiscaliteit de afgelopen jaren aan een lichtsnelheid is veranderd. De veel besproken nationale rulings die Margarethe Vestager als Europees Commissaris voor Mededinging aanviel, vormen hierbij belangrijke ijkpunten. Deze strenge aanpak maakte een eind aan dit soort fiscaal opportunisme. 

Bijgevolg concluderen zowat alle experten vandaag dat de gaten in het fiscale net zo goed als gedicht zijn. Het fiscale wilde westen is een verhaal voor de geschiedenisboeken. De context die hierdoor is ontstaan, is ontegensprekelijk rechtvaardiger, maar maakt de fiscale uitdagingen voor bedrijven er natuurlijk niet minder op. “Integendeel, in de praktijk blijken heel wat bedrijven vandaag onbedoeld in een situatie van dubbele taxatie terecht te komen”, verduidelijkt Vincent Vercauteren, partner bij fiscaal advocatenkantoor Tiberghien. 

“Concreet zien we dit bijvoorbeeld vaak gebeuren bij bedrijven die activiteiten ontplooien in het Midden-Oosten. In theorie gelden daar veelal gunstige fiscale regimes, maar omdat de bijdrage die je in pakweg Qatar dient te betalen onder het wettelijke minimum van 15 procent ligt dat België vooropstelt, zal de fiscus de opgestroomde winst – bovenop de bijdrage die je daar reeds hebt betaald – nog eens vol belasten in eigen land”, gaat Vercauteren verder. “Dergelijke fiscale suboptimale situatie kan uiteraard niet de bedoeling zijn.”

De huidige context toont met andere woorden aan dat de relevantie van fiscale begeleiding voor bedrijven die internationaal actief zijn, nooit zo hoog was. Beroep doen op een partner die mee voor de meest optimale oplossing zorgt, biedt een grote meerwaarde. “Fiscaliteit mag niet de driver zijn, maar zit wel op de passagiersstoel en kijkt altijd mee als een bedrijf voor een bepaalde economische route kiest”, stelt Vercauteren. 

Hoe die route richting het buitenland er fiscaal dan het best uitziet, wordt bepaald door de kenmerken van de activiteit. “Cruciaal is de substantie van je buitenlandse activiteit. Die bepaalt immers de fiscale regels. Daarom is het als bedrijf essentieel om proactief na te denken over de manier waarop je de buitenlandse activiteiten gaat vormgeven en welke fiscale gevolgen dat heeft. Beroep doen op een fiscalist die louter kennis heeft van de eigen, nationale fiscaliteit is hierdoor de facto onvoldoende geworden”, aldus Rik Smet, senior associate bij Tiberghien.

Die realiteit indachtig is het voor bedrijven van belang dat ze zich laten begeleiden door spelers die zich kunnen verplaatsen in de leefwereld van hun klanten. Omdat het steeds moeilijker wordt om dit alles zelf op te vangen, blijkt professionele begeleiding in de praktijk bovendien een duidelijke gamechanger. “De typische Belgische plantrekkerij is onbedoeld een extra bewijs voor de grote meerwaarde van een goede administratieve hygiëne en professionele begeleiding, en dat best al in een zo vroeg mogelijk stadium van internationalisering”, verduidelijkt Smet. 

Dat verklaart ook meteen waarom een speler als Tiberghien, die 85 jaar ervaring op de teller heeft staan, vandaag beschikt over een breed klantenportfolio, gaande van de spreekwoordelijke kmo om de hoek tot grote, internationaal actieve multinationals. Daarnaast is het zeker interessant te kiezen voor ondersteuning door partners die aanwezig zijn in potentiële groeimarkten. “Dat is ook de reden waarom wij via ons netwerk een sterke aanwezigheid hebben in Afrika en Zuid-Amerika”, besluit Vercauteren.