Een R&D-project is nooit verloren moeite
Hoe kun je R&D aanwenden om je markten uit te breiden? Hoe creëer je een bedrijfsomgeving waarin R&D gedijt? En waarom is R&D nooit verloren moeite? Een trio aan vragen, meteen ook mét antwoorden en een praktijkvoorbeeld.
Micro-elektronische oplossingen
Bij de Belgische fabrikant van micro-elektronische oplossingen Melexis denken ze alvast elke dag na over dit soort vragen. Melexis is vooral bekend als chipleverancier voor autofabrikanten; in een gemiddelde nieuwe wagen zitten zowat dertien plakjes silicium van het bedrijf. “Auto’s blijven zeker een kernmarkt, maar R&D laat ons toe om ons gamma en afzetmarkten sterk uit te breiden”, vertelt Marc Biron, de man die op 1 augustus Françoise Chombar opvolgt als CEO van het bedrijf. “Onze chips steken tegenwoordig ook bijvoorbeeld in airconditioners, gameconsoles, drones, motorfietsen, wasmachines en ovens. Maar ook de coronacrisis was een opportuniteit. We ontwikkelden bijvoorbeeld contactloze temperatuursensoren, maar ook kritieke onderdelen van beademingsmachines.”
Vergroening van wagenpark
Melexis zet al lang in op chips die specifiek voor elektrische wagens zijn bestemd. “Klopt”, zegt Biron. “Op die manier dragen we bij aan de ‘vergroening’ van het wagenpark. Tien jaar geleden was dat nog een onzekere gok, nu blijkt dat absoluut de juiste keuze te zijn geweest.” Die keuze was het gevolg van een bedrijfscultuur waarin innovatie kan gedijen, aldus Biron. “Je moet als bedrijf een visie hebben, een roadmap van waar je naartoe wilt gaan. Wij weten nu al welke producten we over vijf jaar gaan bouwen.
Maar een visie alleen is niet genoeg: je moet die ook kunnen vertalen naar je mensen. Iedereen hoort van die visie overtuigd te zijn en je moet ervoor zorgen dat ze allemaal aan hetzelfde zeel trekken. De tijd dat één werknemer in zijn eentje een compleet product kon ontwerpen, is voorbij. De producten zijn zo complex geworden dat samenwerking onontbeerlijk is. Dat lukt alleen als iedereen hetzelfde doel voor ogen heeft. Tegelijk moet je ook oog hebben voor de balans tussen de technische maturiteit van je producten en de commerciële maturiteit. Het volstaat niet om het perfecte product te maken als er geen markt voor is.”
Enkel een visie hebben is niet genoeg: je moet die ook kunnen vertalen naar je mensen.
Researchinspanningen
Zonder de researchinspanningen van vandaag zou er over vijf of tien jaar geen sprake meer zijn van Melexis, meent Biron. “We spenderen er veel geld aan, maar dat is goed besteed. Een R&D-project kan nooit ‘mislukken’. Ofwel is het een succes of je leert eruit. Het is nooit verloren moeite.” Met zo’n cultuur is Melexis een écht engineeringsbedrijf geworden. “45 procent van onze mensen is ingenieur, in België alleen al zijn dat 190 personen”, zegt Biron. “En we proberen die groep zo divers mogelijk te houden. We stellen meer dan vijftig nationaliteiten tewerk: van Chinezen over Amerikanen tot Oost-Europeanen. Dat is voor ons een absolute verrijking, met dank aan onze universiteiten die zo’n divers publiek aan studenten weten te strikken.”