‘bpost wil wereldwijd een stempel drukken op e-commerce’

bpost heeft zich in de voorbij maanden van zijn meest flexibele kant getoond. In nauwelijks enkele weken tijd wist het zijn volumes in de e-commercebusiness te verdubbelen. Ook op het internationale toneel speelt de Belgische brieven- en pakjesverdeler een almaar grotere rol van betekenis. Dat zegt Kathleen Van Beveren, directeur Parcels & Logistics Europe & Asia.

E-commerce is een van de weinige sectoren in ons land die het ook in coronatijd goed blijft doen. Te zien aan de stapels pakjes die ze bij bpost elke dag weer leveren, hoeft dat ook niet te verwonderen. Kathleen Van Beveren, die verantwoordelijk is voor de Europese en Aziatische pakjes- en logistieke divisie, zag het volume in twee à drie weken bijna verdubbelen. 

Vertel eens, hoe heb je de voorbije maanden beleefd? 

“Heel duaal. Onze eerste bezorgdheid was natuurlijk de veiligheid van de medewerkers en de klanten. De overheid riep iedereen op om in zijn kot te blijven, wij daarentegen moesten onze medewerkers van het omgekeerde overtuigen. We hebben dat gedaan door alle vragen uit te klaren en duidelijke regels over social distancing af te spreken. Naast de angst op besmetting was er natuurlijk ook de enorme kans die de crisis voor ons meebracht, want ineens begon iedereen pakjes te bestellen. ‘Kunnen we dit wel aan?’, dat was de vraag die we ons hier allen stelden. Maar heel snel heeft de onzekerheid plaatsgemaakt voor solidariteit. Iedereen wilde ervoor gaan.

Een maatschappelijke rol vervullen

Het besef overheerste dat we een maatschappelijke rol vervullen en dat klanten in deze moeilijke tijden op ons rekenden. We hebben extra shiften ingevoerd, duizend nieuwe pakjesverdelers gezocht, twee extra sorteermachines grote hoeveelheden pakjes laten verwerken, nieuwe afspraken met onze klanten en betere planningen gemaakt, enzovoort. Op alle fronten tegelijk hebben we actie ondernomen.” 

Een indrukwekkende krachttoer, mogen we zeggen.

“Zeker en vast. De ervaring uit vorige piekperiodes – denk aan de kerstdagen – speelde natuurlijk in ons voordeel, alleen konden we ons nu geen maandenlange voorbereidingstijd permitteren. Dat we hebben bewezen ook op korte tijd te kunnen opschalen, maakt me enorm trots. Het bevestigt dat onze keuze om op e-commercelogistiek in te zetten de juiste was. Nu plukken we daar de vruchten van. Aan de gedrevenheid van de medewerkers zie ik dat ook zij erin geloven en bereid zijn om mee te bouwen. Iedereen is mee op de kar gesprongen. Ik vind dat veelzeggend.”

Zal het succes van e-commerce aanhouden, denk je? 

“Toen de winkels terug opengingen, zagen we het aantal pakjes wat minderen. Toch zijn de volumes nog altijd hoger dan voor de crisis. Ik ga ervanuit dat dat zal blijven. Tijdens de lockdown heeft een groep consumenten voor het eerst met e-commerce kennisgemaakt. Zij weten nu wat het is, kennen de voordelen en zullen er in de toekomst wellicht opnieuw van gebruikmaken. Ook aan de kant van de retailers beweegt er wat. Lokale handelaars beseffen nu dat ze baat hebben bij een online verkoopkanaal. bpost group is daarom onlangs gestart met het platform ‘Elke Zaak Online’, in samenwerking met Shopitag. We helpen kmo’s om in amper een halfuur tijd een eigen webshop op te zetten.” 

Tijdens de lockdown heeft een groep consumenten voor het eerst met e-commerce kennisgemaakt.

bpost wil meer dan een pakjesleverancier zijn? 

“Als je kijkt naar al onze activiteiten hier en in het buitenland (bpost group draait de helft van zijn omzet buiten België, nvdr), dan is het duidelijk dat we vandaag al meer dan een brieven- en pakjesbezorger zijn. Met het internationale Radial en ons Nederlandse filiaal Active Ants, twee fulfilmentbedrijven die we in 2018 en 2019 hebben overgenomen, kunnen we het wereldwijde logistieke proces achter een webwinkel overnemen, afhankelijk van wat de retailer wil: betaling en fraudebeheer, voorraadbeheer, orderpicken, verpakking en verzending van bestellingen, verwerking van retourzendingen…

E-commercebedrijven zijn zeer goede retailers en marketeers, maar hun logistieke processen besteden ze graag uit. Dat is het domein waar bpost group sterk in is en waar we nog meer op willen inzetten. We hebben de ambitie om wereldwijd onze stempel te drukken op e-commerce.”

Kan die groei in e-commerce op een duurzame manier gebeuren, met een beperkte ecologische voetafdruk? 

“Dat is zeker een continu aandachtspunt. Ook steden, retailers en consumenten stellen ons daar terecht vragen over. ‘Al die busjes op straat, al die extra pakketten, is dat wel groen?’. Van oudsher leveren wij sowieso heel veel met de fiets. Daar zijn nu ook elektrische fietsen en andere milieuvriendelijke voertuigen bijgekomen. In Mechelen hebben we recent de eerste Ecozone voor duurzame stadsdistributie gelanceerd. Dat is bedoeld om innovatieve oplossingen in de stad te testen. Zoals levering van pakketten in verplaatsbare lockers, en emissievrije transportmethodes voor pakjes en brieven.”

Dat we bewezen hebben ook op korte tijd te kunnen opschalen, maakt me enorm trots.

Welke technologische innovaties mogen we verder nog van bpost verwachten?

“Innovatie zit in de kleinste dingen, ook daar waar je het niet meteen verwacht. Postbodes die ziek zijn bijvoorbeeld: zij scannen hun ziektebriefje rechtstreeks in hun mobiele app, ze hoeven het niet meer op te sturen. Datzelfde platform gebruiken ze om door te geven wanneer ze een pakje op een adres hebben afgeleverd. Ze kunnen zelfs een foto toevoegen van waar ze het precies gezet hebben. Handig wanneer de persoon in kwestie niet thuis is op het moment van de levering. Klanten kunnen op dat vlak trouwens ook zelf hun voorkeur doorgeven waar het pakje moet worden geleverd als ze niet thuis zijn. Ze krijgen ook een tijdsaanduiding van het leveringsmoment.

Meest efficiënte distributieronde bepalen

Daarnaast is innovatie natuurlijk belangrijk om de meest efficiënte distributieronde te bepalen. Op basis van de data die we van de klanten krijgen, stippelt onze planningssoftware de beste route uit. Hoe gedetailleerder de data, hoe beter de planning. Zeker ook het vermelden waard zijn onze geavanceerde machines. Zo verloopt orderpicken bij Active Ants volledig geautomatiseerd. Wanneer we een bestelling ontvangen, haalt een robot de juiste bak op en brengt die naar een operator die de bestelling samenstelt. Dankzij artificiële intelligentie weet de robot precies welk pakket hij eruit moet nemen, hoe groot het is en op welke manier hij moet grijpen. Het spreekt voor zich dat al die kleine en grote innovaties voor ons erg belangrijk zijn. We sleutelen continu, zodat we een toonaangevende speler kunnen blijven.”